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玉器、青铜器和瓷器是中国古代文化的重要代表。经历了几千年的兴衰演变，中国人至今仍有爱玉的风尚，这种信念和喜爱除了源于玉的美感之外，更多的是来自于传统文化。 玉器在中国有着八千年以上不间断的历史，经历了从装饰到礼器，从道德人格化再到世俗的过程。 因此，探究几千年的玉器的历史，可以说是了解中华民族历史和文化的一个重要途径。 《礼记玉藻》中说：“古之君子必佩玉，……君子无故，玉不去身，君子与玉比德焉”。《诗经》曰：“言念君子，温其如玉。” 《周礼》记载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白虎礼西方，以玄璜礼北方。” 春秋战国时代，崇玉之风，达到了前所未有的盛况。“完璧归赵”及“随珠弹雀”的典故传诵千古，“和氏之璧”与“随侯之珠”等玉器被奉为天下之至宝，引起诸侯之间的纷争，以致于墨子、韩非子等许多思想家立说批评这重玉之风。
秦汉以至南北朝，进一步发展了自上古以来的灵物观念，以玉敛尸的风俗，可谓空前绝后。刘斌指出，《周礼》中即有「疏璧、琮以敛尸」的记载。 从汉代玉器的演变来看，自汉武帝之后，用玉制度日趋完备，而装饰玉趋于简化。“所谓用玉制度的完备，是指葬玉制度而言，汉代盛行厚葬风气，从皇室贵族到官僚豪强，无不重视丧事。葬玉制度中，最重要的是玉衣的使用。” 刘斌讲述：“玉衣又称玉柙，是汉代皇帝和高级贵族死时所使用的殓服。 《后汉书礼仪志下》载：“诸侯王、列侯、始封贵人、公主薨，皆令赠印玺、玉柙银缕。大贵人、长公主铜缕。”东汉时期，铜缕玉衣的使用较普遍，除王侯家族成员外，高级官僚、贵族也有使用，汉代皇帝还常常赏赐玉衣给朝廷重臣。
据《三国志魏书武帝纪》等文献记载，曹操于建安二十五年病逝于洛阳，并葬于高陵。 曹操反对厚葬，早在建安十年就下令“民不得复私雠，禁厚葬，皆一之于法。 刘斌阐析：“从考古发掘来看，迄今尚未发现东汉以后的玉衣。曹魏时期的墓葬中，玉器出土很少，可见在曹操父子积极推行薄葬措施的影响下，两汉四百余年来形成的葬玉制度逐渐衰落以至最终消失。”
隋唐以后用玉的概念发生了重大的转变。玉在礼仪与灵性方面的概念被日渐淡化，只作为珍贵美丽的材料，只有皇室仍然使用圭、璧等玉器，一般玉器制作则走向世俗生活化，以写实的艺术手法表现生活和当时的社会思潮。 中国玉器发展到清代是顶峰时期，清宫内府旧藏宋代《大禹治水图》玉山，它是当前所见中国古代最大的玉雕作品。 据清宫档案记载，此玉采自新疆和田的密勒塔山，玉材原重约一万零七百斤，历经三年从新疆运到北京；又经水路运往扬州，由擅于做玉山的扬州玉工琢制，历六年制成。后运回北京，造办处令玉匠镌字，置于乐寿堂，前后共用十年时间。
第一阶段：器玉时代，美石成玉
新、旧石器时代，石头被当成人类的生产工具，最早解决了人们的生存问题，那是玉的前身，是器玉。从器玉开始，人类慢慢发现有一些石头通过磨制，会跟其他石头不一样，有着通灵通透的剔透美，色彩漂亮，这个叫“美石成玉”。这时候老祖宗最早的审美观出现，是人类发展过程中的一大进步，玉不再只是生产工具，随之产生了美感。
第二阶段：神玉时代，对话天地
后来，人们把石头做成平时所见的小动物，玉龟、玉猪等，以此来丰富生活，这是初步的发展：感知人类的发展进步史，记录我们身边的一些动物。
在制作这些器物的过程中，人们发现有一种玉，后来被称之为“神玉”，打造成一种形状后可以跟天地鬼神通话。我们将这种玉用来祭祀天地鬼神，打制成玉璧，用来祭天祭地，敬完鬼神之后，对大自然的这种电闪雷鸣，我们就不会再害怕。因为那个时候，人们对自然处于不了解的状态，我们对自然的一些恐惧通过这样的一些方式来表现，这是老祖宗的智慧，人类告别了恐惧感。这就是神玉系列。
第三阶段：礼玉时代，和平玉帛
到礼玉层面，便是玉文化的更进一步境界了。到了奴隶时代，有了阶级之分，我们通过玉的形式来展现自己的实力，这就与对外交往有关了：用玉来打制礼器，包括玉的兵器来昭示我们有这样的实力。但是我们不动武不进行战争，比如玉刀，那时候条件落后，打制难度非常高，所以打制玉器显示实力很恰当。这是为了表现，我们不愿战争，只愿化干戈为玉帛，解决那时期的一些纷争。玉，变成了和平的象征，彰显实力，代表和平。
第四阶段：德玉时代，以玉比德
春秋战国时期，孔老夫子将德总结为“十一德”。那时候战争不断，人们没有道德底线，礼坏乐崩，在这种时代背景下，孔子将“玉”的品质与品德联系在一起，这是“德玉”最早的概念。汉代许慎又进一步总结为“五德”，即仁、义、礼、智、信，对君子以玉比德，把“玉德”提到一个新的高度，玉正是在这个时期跟道德君子联系在一起，也就出现了我们后来讲的“君子无德不配玉”，“君子无故不去玉”。
中西方宝石文化大不相同
中国玉文化与西方的宝石、钻石是两种概念，不只是一种配饰或者珠宝财富，同样是稀有的矿产资源。中西方理解不一样，中方理解是感性的，带有意境感的，有玄妙、禅意在，西方的理解只是宝石，金钱财富，这是大概念。我们提倡的文化内涵是通过玉，体验自然带给我们的美。一些东西不是语言能表达的，但是看到之后会感受到发自肺腑的舒服愉悦感，在欣赏和解读过程中，我们的工作就是解读提炼出来，融入人文的东西。让几亿年形成的玉走进我们的生活，来演绎我们的人文历史。
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