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县里有个叫做成名的穷书生，多次应考，连一个秀才也没有捞到。他为人迂腐木讷，狡诈的差役就报请委派他做里正，让他担起上缴蟋蟀任务的重担，他千方百计推辞不掉，不到一年，就把自己一份微薄的家产赔光了。碰巧征缴蟋蟀的任务又派了下来，他既不敢按户摊派，又没有钱来抵偿，急得要死。妻子说：“死顶啥用，不如自己去捉，或许万一能够捉到一只好的。”他觉得妻子说得很对，于是早出晚归，每天提着竹筒、笼子，到墙脚下、草丛中，搬开石头，探看土洞，什么法子都想了，还是无济于事。即使捉到了三两只，也都又笨又弱，不合要求。县官限期追缴，十分严厉。十几天时间，挨了一百多板子，两条大腿被打得脓血淋漓，连蟋蟀也不能去捉了。在床上翻来覆去，只想自杀算了。
正好这时，村里来了一个驼背巫婆，说是能够借神的指点来预卜吉凶。成名的妻子也带了钱去问卜。只见红颜少女、白发老妪，把门口都堵塞了。走到巫婆住的地方，屋里有间密室，门上挂着帘子，帘外摆着香案。问卜的人在香炉里烧上香，磕两个头。巫婆在一旁望着空中，代为祈祷，两片嘴唇一张一合，不知念的什么咒语，大家都恭恭敬敬地站在那里听候吉凶。过了一会儿，帘内扔出一片纸来，写的都是人们所要问的事，没有丝毫的差错。成名的妻子也把钱放在案上，焚香膜拜，约莫一顿饭工夫，门帘一动，一张纸片落在地上。拾起一看，不是字而是画。画的像一所寺院的殿阁，殿阁的后面是一座土山，山下怪石纵横，荆棘丛中伏着一只“青麻头”的蟋蟀，旁边一只蛤蟆，好像要跳的样子。思量了好久，不知道是什么意思。但看到画中有一只蟋蟀，隐隐约约跟自己要问的事暗合，便把纸折叠起来，拿回家中给成名看。成反复思量说：“莫非告诉我捉蟋蟀的地点吗？”仔细端详，觉得画中的景状，跟村东的大佛阁十分相似。于是勉强挣扎着起来，拄着拐杖，带着画儿，往大佛阁的后山去寻。只见一座小山似的古代陵墓，怪石纵横，俨然是画中的景状。于是慢慢地在荆棘丛中侧着耳朵听，睁着眼睛瞧，像寻觅一枚绣花针、一粒芥菜子似的，心力、目力、耳力都用尽了，可一点蟋蟀的踪影也没有。他继续屏住呼吸，暗暗搜寻，一只癞蛤蟆突然跳了出来，他更加感到惊异了，急忙跟着它去。那只癞蛤蟆一下钻到草丛中去了，他蹑手蹑脚地扒开乱草一看，只见一只蟋蟀伏在荆棘根下，赶忙用手去扑，那家伙一下又钻到石洞里了。他用一根小草轻轻去戳，没有出来，拿筒里的水去灌，才跳了出来，看样子很俊美健壮，赶上去把它逮住了。仔细一看，大身架，长尾巴，青色的脖子，金色的翅膀。成名高兴极了，装进笼子带了回去，全家像遇到大庆大喜一样，甚至比得到一块价值连城的宝玉还要高兴。于是把它养在一个放上一些土的盆子里，用螃蟹肉、栗子粉去喂它，精心照料，万般爱护，只等限期一到，就把它献到官府，完成那征缴的任务。
成名有个九岁的孩子，趁着父亲不在那儿，偷偷地打开盆盖，那蟋蟀一跃而出，跳得很快，捉不到手。费尽力气把它捉到时，腿已折了，肚也破了，很快就死去了。孩子十分害怕，哭着告诉母亲，母亲听了，气得面色灰白，大骂道：“祸种，死期到了！等你爸回来，再跟你算账啦！”孩子吓得哭哭啼啼地出去了。不久，成名回来了，听了妻子的话，好像迎头泼了一盆冰水，心都凉了。怒吼着去找孩子，孩子已经杳如黄鹤，不晓得到哪儿去了。过了一会儿，在井里发现了孩子的尸体。于是夫妻二人化愤怒为悲恸，呼天抢地，痛不欲生。夫妻俩呆呆地对着墙角，默默无语，不吃不喝，茅舍里一缕炊烟也没有，简直无法再活下去了。
天快黑了，他只好拿了一床草席，裹着孩子的尸体去埋，走拢去一摸，似乎还有一点微弱的气息，高兴地把孩子抱到床上，半夜里，孩子果然活过来了，夫妻心里多少得到一点安慰。但孩子神气痴呆，气息微弱，只想睡觉。成名回头看到笼子空了，气也不出，声也不作，连孩子的死活也没有放在心头了。从天黑到天明，从没有合过眼皮。太阳出来了，成名还直挺挺地躺在床上长吁短叹。忽然，门外传来一阵蟋蟀的叫声，他惊异地起来一看，只见那只蟋蟀仍然活着。高兴地去捉，那家伙叫了一声就跳走了，跳得很快。成名用手掌去扑，似乎手掌中什么也没有，刚刚张开指头，那家伙又突然跳了出去。赶忙去追，看到它绕过墙角，又不知道跑到哪儿去了。成名徘徊往返，东张西望，只见一只蟋蟀伏在壁上。仔细一看，那家伙又短又小，黑里带红，完全不像过去那只蟋蟀。成名因为它很小，太差了，在那里东看看、西瞧瞧，只想找到所追逐的那一只。突然壁上那只小小的蟋蟀，跳到他的衣袖上，一看，样子像土狗，翅膀上长着梅花小点，方方的头，长长的腿，似乎还不错。高高兴兴地把它收进笼子里。准备拿它献给官府，又害怕上头不满意，想跟别的蟋蟀试斗一下，看看行不行。
村里有个善斗鸡狗的少年，驯养了一只蟋蟀，给它取了个名字叫“蟹壳青”，天天与人家的蟋蟀角斗，没有不斗赢的。想养起来牟取暴利，把价格提得很高，自然也没有人来买。径自来到成名家里，看到成名养的那只蟋蟀，不由得捂着嘴暗暗发笑，于是把自己的蟋蟀，放在笼中进行比较，成名一看，只见它又长又大，是个庞然大物，跟自己那只一比，自觉惭愧，不敢跟他较量。但回头又想，养一只差家伙，反正没有什么用，不如让它斗一斗开开心。于是一同把各自的蟋蟀放进斗盆里，那头小的伏在那里，一动也不动，呆得像木鸡一样，少年又大笑起来。试着拿起猪鬃去撩拨它的触须，仍然不动，少年又笑。经过几次撩拨，小蟋蟀终于被激怒了，直奔“蟹壳青”。双方飞腾扑击，发出冲杀的声音。不一会儿，只见那小蟋蟀一跃而起，张开尾巴，伸直触须，一口咬住对方的脖子。少年大吃一惊，急忙把它们分开。那小家伙翘着尾巴，洋洋得意地叫了起来，好像向主人报捷似的。成名十分高兴。
大家正在观赏这只善斗的小家伙，一只大公鸡突然窜了过来，对准那小蟋蟀一啄，吓得成名大惊急呼，好在没有啄到，那小家伙跳去一尺多远。公鸡又扑了过去，眼见小家伙已被扑在它的爪下了。成名在慌乱中，不晓得怎么去搭救那小家伙。一霎那，只见那公鸡伸着脖子，摆着翅膀，走近一看，原来那小家伙已经跳到公鸡的冠上，使劲地咬住不放。成名更加惊异，更加高兴，赶忙捉起来，放到笼子中。
第二天，献到官府里。县官看到它个头小，怒冲冲地训斥成名。成名说它有奇异的本领，县官不信。要它试着与其他的蟋蟀角斗，结果没有一只不被它斗垮的。又让它与鸡斗，果然与成名所说的一样。于是奖赏了成名，并把它献给抚军。抚军大悦，立即装进金丝笼里，献给皇上，并在奏折中详述了其本领。小家伙进了宫中，皇上命令让全国进贡的最好的蟋蟀，诸如“蝴蝶”“螳螂”“油利达”“青丝额”等等，一切奇形怪状的家伙拿来跟它角斗，没有一只能够胜过它的，而且往往听到琴瑟的声音，那小家伙就会按乐曲的节拍跳跃起来，因此大家越发觉得它神异非凡。皇上十分高兴，下令赏给抚军名马、锦衣和绸缎。抚军也没有忘记那小蟋蟀是谁送来的，不久，那华阴县令就以政绩卓异而闻名全省。县官一高兴，便免了成名的徭役，并嘱咐主管学政的长官，让他入了县学，成了秀才。过了一年多，成名的儿子精神正常了，自己说：“本人变了一只蟋蟀，轻捷善斗，现在才醒悟过来。”抚军也重重地赏赐了成名，没有几年，成名就拥有良田百顷，楼台万所，牛羊各以千计。出门便轻裘肥马，比那官宦人家还要阔气。
异史氏说：天子偶然重用一种东西，未必不事过境迁就忘记了，而经办的人却把它当做一个定例。加之官员贪婪，吏役残暴，老百姓赔了妻室，卖了儿子，也得不到一天的安宁。所以天子的一举一动，都关系着老百姓的命运，决不可以轻易草率的，但成家因为官吏的剥夺而贫，由于蟋蟀的善斗而富，裘马轻肥，得意洋洋，当其作里正、受责打的时候，难道会想到能够到这个地步吗？老天爷大概要酬劳忠厚长者，遂让抚军、县官，一同享受蟋蟀得来的恩宠。过去听说过“一人飞升，鸡犬登仙”，那真的可信啊！
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