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格式塔心理学是1912年创立于德国柏林大学的一个心理学派别，其创始人是魏特海默、苛勒和考夫卡。魏特海默早年从事似动现象和人类知觉的研究，最早提出格式塔心理学的基本观点。苛勒对黑猩猩的学习进行了大量的实验研究，提出了学习的顿悟说。考夫卡则是格式塔心理学宣传者，使格式塔心理学理论更加系统化。格式塔心理学的基本思想是反对冯特的元素主义心理学，主张人的知觉、观念或心理内容具有整体性，不能分解为各自独立的元素。心理具有整体的性质，不是各元素性质的相加之和。格式塔心理学主张“心物同型说”，认为人的内心存在着许多与外界事物相应的同型物，这就是格式塔。对于每一个客观事物，在人的内心都有一个相应的格式塔。格式塔（Gestalt）是“形状”和“形式”的同义词，可以理解为一种心理的模式。格式塔具有自我组织和自我完善的功能，具有一种使自身趋于完整的活动倾向。当客观外界的某一事物呈现在我们感官面前时，内心就有一个格式塔与之对应。当内心的格式塔与客观事物不相符时，格式塔就出现“缺陷”，这时格式塔就表现出弥补本身缺陷的活动倾向，活动的结果使格式塔本身达到完善化或形成良好的“完形”。基于这种观点，格式塔心理学家们认为，所谓学习过程就是面对当前的问题情境，在内心经过积极的组织，从而形成一个格式塔的过程。格式塔心理学的学习顿悟说，是苛勒于1913～1917年间在西班牙加那群岛的腾涅立夫岛上通过对黑猩猩的大量学习实验而提出的。在以黑猩猩为被试的实验中，苛勒给黑猩猩设置了许多问题情境。其中有将香蕉挂在装黑猩猩的笼顶上，笼内有两个木箱，黑猩猩在任何一个木箱上都够不着香蕉，只有将两个木箱叠在一起，然后站在上边的木箱上才能取到香蕉。还有一种情境是将香蕉放在笼外，笼内有两根短竹杆，用任何一根竹杆都够不着香蕉，只有将两根竹杆连接起来，才能够到香蕉。在多种类似的情境中，苛勒发现黑猩猩在设法拿到香蕉时，不是像桑代克描述的那样进行尝试错误活动，而是对情境给予良好的观察，然后表现出对解决问题情境的领悟（insight）。黑猩猩把两个木箱叠起来，站到木箱顶上拿到香蕉；或者把两根竹杆接起来得到香蕉。苛勒把黑猩猩的这种表现称为“顿悟”或“领悟”。因此，苛勒认为动物的学习不是尝试错误的学习，而是“顿悟”式学习。怎样解释顿悟学习呢？苛勒用格式塔心理学的观点给予解释，认为所谓顿悟就是对问题情境的突然理解。黑猩猩通过对情境的良好观察，看 出（也就是认识到或理解了）箱子对取得香蕉的关系，懂得了把箱子叠起来能站在上面取得香蕉。这就是顿悟，它导致了迅速的学习，使动物突然地理解了目的物和取得目的物的途径或诸条件的关系。顿悟的过程就是相应的格式塔的组织（或构造）过程或形成内部格式塔的主动活动过程，也就是学习过程。因此，格式塔心理学家们认为学习是一种积极主动的过程而不是盲目的、被动的过程。格式塔心理学的学习顿悟说对桑代克的尝试错误的学习联结说提出了尖锐的批评，认为桑代克所设置的问题情境是不明确的，因而导致了盲目的尝试错误学习。如果设置的问题情境是明确的，就会导致顿悟的学习，至少脊椎动物的学习是有目的的。格式塔心理学还认为，刺激与反应之间的联系不是机械的、直接的，而是以意识为中介的。格式塔心理学的学习顿悟说与行为主义的学习联结说相比，有两个突出的优点。其一是注意学习的认知特性，强调学习内部认识过程的重要性，即观察、理解、顿悟等认识功能在学习中的重要作用，这无疑是正确的。其二是强调学习者在学习过程中的主观能动作用，把学习过程看成是积极主动和有目的的过程。这也是正确的。但是，格式塔心理学也有其思想观点上的错误。这主要在于它坚持心物二元论的同型论的观点，尤其强调主观的决定作用，这是主观唯心主义哲学思想的反映。由于格式塔心理学没有建立在辩证唯物主义认识论的反映论的基础上，所以，它无法科学地解释内心格式塔的来源，而把它视为“原始智慧”的结果。对于格式塔心理学的学习顿悟说，我们应该批判它的唯心主义思想观点，也要肯定它的积极的思想因素。这就是强调学习的认知过程研究，并重视学习者的主观能动性和目的性，反对机械的、盲目的学习观点。格式塔心理学的学习顿悟说不仅对后来认知心理学的发展奠定了基础，而且对指导教学实践也有重要参考价值。学习顿悟说与启发式教学的观点基本上是一致的。根据学习顿悟说，在教学中，教师应该向学生提供一定的学习情境或条件，让学生观察和理解其间的内在联系或一定的关系，并启发学生总结和概括出一般的规律和原理。这样的教学能培养学生的观察能力和独立思考能力。在原理、规则和问题解决的教学中，顿悟式学习或启发式教学尤其应该放在主要的地位上。在教学中，我们除了运用强化手段外，还应该调动学生学习的主观能动性，培养学生的认知兴趣和探究倾向，使学生在积极主动的心向指引下进行学习。按照学习顿悟说的观点，学习过程中最主要的是顿悟关系，是观察和理解过程，而不是接近条件作用和操作条件作用。所以，在教学中，教师仍然需以帮助学生理解知识为主，而不是要求学生盲目地或单纯地练习或重复。
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