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清咸丰二年（1852年），浙江余姚客星山出土了一方石碑，碑额已断缺，但碑文基本完好。此碑记录了一位名通的汉代地方官“三老”祖孙三代的名字（讳字）和祖、父辈逝世的日子（忌日）。全碑通计二百十七字，字画浑厚遒劲，书体介于篆隶之间。经鉴定，是东汉建武年间的《汉三老讳字忌日碑》。此碑堪称是一方价值连城的国宝，有极大的历史和文字研究价值，被誉为“浙江第一石”。此碑出土后为余姚富绅周世熊所得。后来在战乱中，周氏家室毁于大火，此碑幸存。由于周氏家族的破落，被誉为“浙东第一石”的“汉三老碑”后为丹徒陈渭亭所得，并辗转来到上海。
1921年秋天，有外国人欲以重金购取“汉三老碑”并出运国外，丹徒陈氏意已应允。眼看国宝就要外流域外，消息传来，吴昌硕、丁辅之先生等都很焦急，他们联合浙江同乡四处奔走，发起了一场募赎“汉三老碑”的活动，为了赎回“汉三老碑”，西泠印社紧急动员，发布了募捐公启：浙江汉碑极少，自会稽刻石湮没后，一般碑刻仅见著录，只有极少的几个碑刻可见实貌，倘三老碑流失海外，实在是中国人的耻辱。为了筹款，一方面积极呼吁社内外同仁积极捐助。另一方面决定由吴昌硕、倪墨耕、何诗孙、陆廉夫、王一亭、商笙伯、高邕之、丁辅之、王福庵、叶为铭、吴石潜等各捐献书画印谱十件，古画三十件，举行义卖。为了保护这一珍贵文物，西泠印社先贤表示不惜重金购碑，通过积极努力，最后集六十余人之力，以八千元重金将“汉三老碑”赎回。隔年运至杭州后，如何保存成了问题，地方当局也不管此事，为了石碑的安全，大家又凑钱为石碑建石房，最后选址西泠印社观乐楼旁，连同社藏北魏、元至明墓志石刻等，并摹刻宋拓先秦石鼓十枚，一并筑石室永久保存。吴昌硕社长还专门写了《汉三老石室记》，以志其事。
《汉三老讳字忌日碑》距今已有1900多年，属国家一级文物。其结构独特的石室，在全国还未有第二个。保存这一瑰宝，使以保存、研究金石为宗旨的西泠印社有了与之相对应的珍贵实物，在弘扬祖国传统文化中堪称独树一帜。
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