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公元前221年，齐王田建被俘，合纵六国中最后一颗钉子被拔掉，秦国升级为秦朝，秦王嬴政自封始皇帝，从此开启两千年帝制时代，秦始皇也被称为千古一帝。 始皇帝，当然就是历史上第一个皇帝了。 不过，皇帝一词不见得就是秦始皇的发明，如西周晚期的金文里就有皇帝，见于《殷周金文集成》编号04342： 当然，秦始皇更不可能是第一个称帝的人。 翻开西汉司马迁的《史记》，在《五帝本纪》《夏本纪》《殷本纪》中，每一代君主都被称为帝。 如传说的五帝时代，有炎帝、黄帝、帝颛顼、帝喾、帝挚、帝尧、帝舜、帝禹。 如夏代，有夏后帝启、帝太康、帝中康、帝相、帝少康、帝予、帝槐、帝芒、帝泄、帝不降、帝扃、帝廑、帝孔甲、帝皋、帝发、帝履癸，最后这个履癸就是商汤灭夏时的未代君主夏桀。 如殷商，有帝外丙、帝中壬、帝太甲、帝沃丁、帝太庚、帝小甲、帝雍己、帝太戊、帝中丁、帝外壬、帝河亶甲、帝祖乙、帝祖辛、帝沃甲、帝祖丁、帝南庚、帝阳甲、帝盘庚、帝小辛、帝小乙、帝武丁、帝祖庚、帝甲、帝廪辛、帝庚丁、帝武乙、帝太丁、帝乙、帝辛，最后这个帝辛就是我们熟悉的商纣王。 牧野之战武王灭商以后，《史记·殷本纪》说：“於是周武王为天子。其後世贬帝号，号为王。” 照此说来，似乎周以前的夏商两代以及再往上的传说时代都称帝，到周朝时才不再称帝而称为王。 比较流行的一种说法叫夏称后，商称帝，周称王，夏朝缺少实证暂且不说，我们来看看殷商时期的情况。 查甲骨文可知，在商代确实有大量使用帝字。如《甲骨文合集》：
从这些记录可见，风雨雾等都得听这个帝的指挥，显然，这里的帝应该指的是天帝而不是商代的君王。 也就是说，帝是超然于人间的存在，是自然神、造物主一类的概念。 这时候的帝，并不是商朝大BOSS们的称呼。 那商王们称啥呢？商王商王，当然是称王啦。那也就是说，周朝称王其实也不是什么自贬身份。 帝是天帝，这一观念到第二十三代商王时候起了变化（高明《从甲骨文中所见王与帝的实质看商代社会》）。 小乙之后，父死子继，武丁继位了，其在位时间是公元前1250年-1192年（夏商周断代工程），其间史称武丁盛世。 武丁一代，父王小乙就开始被称为帝，卜辞中武丁称其为父乙帝（指父亲小乙）。 从此以后，类似的称呼就一代传一代，帝丁（指父亲武丁）、帝甲（指父亲祖甲）、父乙帝（指父亲康丁）等都可见于甲骨卜辞。 甚至到周朝的时候，所谓周代称王而不称帝也不尽然，如西周晚期金文就有称“帝考”（见于仲师父鼎、愙鼎）。考指父亲，所谓帝考，与商代时所说的帝丁、帝甲一样，都是对已逝父王的尊称。 武丁一代起逝去的先王开始被尊称为帝，从此帝与人间的王变得更为亲近。 再下一步，就该活人称帝了。 商朝最后两个王称为帝乙、帝辛（商纣王），如《新收殷周青铜器铭文暨暨器影汇编》： 文武帝乙即纣王之父。 肜，是商代祭祀之名，指祭祀之后第二天又进行的祭祀 ，肜日即肜祭之日。（《尔雅》：绎，又祭也。周曰绎，商曰肜，夏曰复胙。） 从这段金文来看，未代商王时仍然是将已逝父王称为帝，自己仍然是称王。 如《甲骨文字诂林》（于省吾主编）就认为整个商代都没有活人称帝的：
有据可查的活人称帝，要到战国时代。 春秋以降，礼崩乐坏，地方诸侯坐大了，不拿周天子当回事。 秦惠文公四年（公元前334年），秦国开始称王，改称秦惠文王。当然其他国家也没闲着，后来都陆续给自己封王，公侯伯子男那一套被抛弃了。 又过了几十年，秦齐已经是分处东西的两大强国，战国七雄都是王，实力雄厚的秦国就琢磨要称帝了。 秦昭王十九年（公元前288年），秦王派魏冉找齐闵王商量，齐国在东，你当东帝，我在西，称西帝。 齐闵王自然不愿得罪秦昭五，就同意了，于是，活人称帝就此开始。 《史记·穰侯列传》载：
穰侯就是出使齐国劝齐王称东帝的魏冉。 不过，这事很快就被搞六国合纵的苏秦搅黄了，齐闵王宣布不称帝，并与赵燕韩魏等国结成抗秦统一战线。 齐国不称帝，随后秦国也就宣布放弃帝号。 《史记·六国年表》载：
这是第一次称帝，以失败告终。 又过二十几年，到秦昭襄王四十八年（公元前259年），秦国还没忘称帝这回事。 趁着秦军包围赵国邯郸，邻居魏国想救赵国又不敢救，秦国就派人去找魏国，说你带个头，割地臣服承认我称帝。 此时的秦国可说是战国争霸中的超级大国，但想称个帝也不是自己黄袍加身就行。 魏国很纠结，但最终还是没答应，信陵君魏公子无忌又盗取兵符发兵救赵，决心要跟秦国干仗，于是秦国撤兵，逼魏国承认秦国称帝这事就又黄了。 再过38年，秦始皇正式称帝。 |
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