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1949年中国解放，与苏联建交，双方同是社会主义国家，根据有偿援助原则，苏联与中国达成一揽子援助计划，范围涉及农业、机械制造、军事工业等方面。
其中拖拉机是制造坦克的基础，也是农业机械化的基础，因此拖拉机项目被提到援助项目中，拖拉机传入中国。
东方红54是仿制的前苏联的德特54拖拉机，天津产的铁牛45、55轮式拖拉机是仿制的德特45。 在东方红54生产出以后又改进出了东方红60、东方红75 东方红802。
1953年，新中国百废待兴之际，举全国之力，从上海、长春等地抽调专家技术人员，在苏联专家的指导下，杨立功等“垦荒者”开始筹建第一拖拉机制造厂。
开始为了保密，对外代号叫081厂，所以一拖筹备处也就081筹备处。 在第一辆拖拉机制造之前，一拖专门组织工程师编写了一本名为《ДТ-54拖拉机》的书，用于介绍该拖拉机各部件的性能用途，及驾驶、修理和维护保养等知识。
1966年，东方红75拖拉机完全取代东方红54拖拉机。20世纪60年代至70年代，苏联哈尔科夫、斯大林格勒、阿尔泰（二战中建厂）三个厂都将生产的德特54型拖拉机功率加大至75马力（改称德特75），后随着生产需要，哈拖厂转产175马力履带和四轮驱动扭腰拖拉机。
阿拖厂转产130马力履带拖拉机，80年代在哈萨克又新建了巴夫拉达尔拖拉机厂，与伏尔加格勒拖拉机厂（原斯大林格勒拖拉机厂更名）共同生产德特75型拖拉机。
80年代以前，东方红拖拉机完成了中国机耕地70%以上的耕作，为中国人民解决吃饭问题作出了突出贡献。
也正因为如此，在记录20世纪中国最具影响百件大事的北京世纪坛公园中，中国一拖（东方红-54型拖拉机）1959年建成投产的文字赫然刻在其上。
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