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在唐代三百年的历史中，名臣名将不可胜数，而德宗朝的剑南西川节度使韦皋绝对算得上一位传奇人物。他虽出身世家，却因家道中落而宦游四方，成为豪门女婿之后，又屡遭白眼而志气不衰。他未走科举道路，却经基层行政与幕府的历练，逐渐展露文武才干。他虽为书生从戎，却在王室多难之际誓死报国，建功立业。他还经历过一场曲折凄美的生死情缘，令人为之唏嘘感叹。在官方文献两《唐书》和唐代的野史笔记以及小说中，都有韦皋的事迹或传说，可见他是当时家喻户晓的传奇人物，元和以后一提到韦中令，不称其名而皆知是指韦皋。尤其是他治理西川二十载，抗击吐蕃，安抚南诏，为巩固唐朝西南边防所建立的功勋，更是永载史册，彪炳千秋。李肇在《唐国史补》中认为，韦皋的勋业福履仅次于再造唐室的汾阳王郭子仪。五代孙光宪还将韦皋与裴行俭、郭元振、裴度相提并论，许为唐代少数几位文武兼备、出将入相的人物。韦皋究竟有着怎样的传奇人生呢？
出生即不凡，诸葛后身人相传
韦皋（746—805年）字城武，出身于唐代世家大族之一的京兆韦氏，但他这一房因家道中落，乃祖乃父功名不显，韦皋的兄弟辈中也没出什么仕宦显赫的人物，他这个排行二十三的韦家小郎君自然被家族寄予了某种厚望。
唐代传奇小说《宣室志》记载了韦皋出生时的一个传闻，说韦皋刚满月时，家里请僧人做斋事，给孩子祈求富贵长生。有个相貌古怪的胡僧对韦皋说：“别来无恙乎？”襁褓中的婴儿竟然冲着胡僧咧嘴一笑，韦家人十分惊讶，追问胡僧道：“这孩子出生才满月，师父为何说与之久别呢？”胡僧言道：“此子乃是诸葛武侯的后身，我在东汉末年曾云游剑南，与武侯交过朋友。蜀人曾受诸葛丞相的恩惠，如今降生你家，将来还会做蜀地统帅，蜀人当再度受其恩惠。”尽管胡僧的言语荒诞无稽，韦家人还是十分爱听，便用“武侯”给韦皋取字。这显然是因为韦皋后来镇蜀二十年，其治蜀思路与诸葛亮一脉相承，后人才杜撰了这一传说，给韦皋的人生罩上了一个神秘的光环。
江夏逢玉箫，一生一死两世缘
韦皋的青少年时代是在安史之乱中度过的，期间他曾客居江夏（今湖北武汉）两三年，与姜刺史的儿子相伴读书。姜公子小名叫荆宝，比韦皋年龄略小，以兄称之，而以父辈之礼敬之。荆宝有个年方十岁的侍女叫玉箫，常奉荆宝之命去服侍韦皋，玉箫乖巧伶俐，殷勤周到，一晃两载光阴转瞬而逝。这时姜刺史要赴长安铨选，把家眷留在了江夏，韦皋也移居头陀寺，但荆宝依然让玉箫去侍奉韦皋。此时玉箫年岁稍长，情窦初开，相处日久，两人逐渐萌生了感情。
当安史之乱接近尾声时，鄂州观察使接到韦皋叔父的来信，说侄儿久客贵地，希望能尽快让他回长安省亲。陈观察使立即给韦皋准备好船只和用品，又担心韦皋有所留恋，请他不要与荆宝和玉箫相见，并催促船家起锚。韦皋一直等到傍晚，不见荆宝和玉箫的身影，才洒泪作书与荆宝道别。这时荆宝携玉箫赶来送行，荆宝有意让玉箫随行侍候，韦皋则因多年未见父母，不敢贸然带其归乡。遂与玉箫相约，少则五载，多则七年，定来迎娶玉箫，还留下玉指环一枚与赠诗一首。谁料五年过去，韦郎不至，玉箫悄然一人来到鹦鹉洲上暗自祈祷。转眼又到了第八年开春，还是不见韦郎音讯，玉箫遂绝食而殒。荆宝可怜玉箫为节操而死，便把玉指环戴在她的中指，将她安葬了。
唐德宗贞元初，韦皋镇守西蜀，来到成都。到任第三天，就将监狱里的囚犯重新审理，为其中的冤假错案平反昭雪。轻重罪犯将近三百人，其中有一人身负重枷，上堂时偷窥了审判官后，自语道：“仆射是我的韦兄。”于是高声喊道：“仆射！仆射！还记得当年姜家的荆宝吗？”韦皋说：“深深忆念。”答曰“我就是荆宝。”韦公道：“犯了什么罪受此重刑？”答道：“我与韦兄分别后，不久便以明经及第，后被选为青城县令。家人误将公署房舍及仓库牌印等烧毁，于是定罪入狱。”韦公道：“家人犯罪，并非你的过错。”当即给他平反，交还了县令官印，并为荆宝奏请眉州刺史之缺，待朝廷官诰下来后，又不让他去赴任，而是派人前去代理，让荆宝留在成都幕府安享尊荣。
时值战乱甫平，百废待兴，韦皋接连忙了几个月公务，才问起玉箫的下落。荆宝说：“仆射上船那天与她留下约定，七年为限，必来娶她。既然过期没来，她便绝食而终了。”说罢，荆宝吟诵起韦皋当年写给玉箫的《留赠玉环》诗：“黄雀衔来已数春，别时难解赠佳人。长吟不见鱼书至，为遣相思梦入秦。”（《全唐诗》题作《忆玉箫》，文词稍异）韦皋听罢，悽叹不已。此后他便捐资抄写经书，大造佛像，欲以此报答玉箫的一片痴情。蜀中有道士通李少翁之术，为韦皋招来玉箫之魂，玉箫说韦皋之举感动佛祖，自己即将托生，十几年后还会与韦郎君重续前缘。
贞元后期，韦皋依旧坐镇蜀中，因功晋爵为中书令同平章事。举行生日庆典时，属下官员送的贺礼都是当地的珍品奇物，唯独东川节度使送来一名歌女，年纪不到十六岁，名字也叫玉箫。韦皋仔细一看，长得跟姜荆宝家那个玉箫几乎一样，而她的中指上隐然有一个肉质的指环，与当年分别时所赠毫无二致，玉箫的幽冥之言神奇般地应验了。这一生一死的两世情缘，给韦皋的人生增添了一抹凄美的色彩，也给后人留下了文学创作的绝佳题材。
入幕遭白眼，女婿逆袭老丈人
韦皋回家省亲大约在郭子仪再次收复长安之后。宝应二年（763年）三月，唐肃宗安葬，韦皋被选为挽郎（出殡时引灵柩、唱挽歌的少年），代宗大历初调补华州（今陕西华县）参军。此后的十余年间，韦皋奔走于南北的节度使府，大约在德宗建中元年（780年），韦皋来到成都剑南西川节度使张延赏的幕府，年已30多岁的韦皋被苗夫人相中，招为“三相张氏”家的豪门贵婿。
这位苗夫人可不简单，她的父亲苗晋卿，公公张嘉贞，丈夫张延赏，儿子张弘靖，全都官至宰相，女婿韦皋也做了节度使，官拜太尉、中书令，还封了郡王。苗夫人身份之高贵显赫，当时无与伦比，尤其是她还颇具识人慧眼。张延赏在僚佐中挑女婿，很久都没有如意人选，苗夫人一眼便认准了绿袍韦郎，说他有贵人之相，将来前途无量，坚持招韦皋为婿。但时间不长，张延赏就看不惯韦皋的性情高傲和不拘小节，十分讨厌这个女婿，并时常加以羞辱。韦皋本来就官职卑微，身为幕主女婿而不受待见，内心自然郁闷憋屈，难免在同僚中发些牢骚，结果又遭到老丈人一番数落，让他没事少来幕府掺和。韦皋屡遭老丈人的白眼，就连府中的丫环奴仆都轻视怠慢他，这个豪门女婿当得真够窝囊。
好在有苗夫人罩着他，妻子张氏也很贤惠大度有主见。看到丈夫受委屈，张氏含泪对韦皋说：“韦郎君七尺之躯，文武全才，难道就打算在我家沉沦下去，被府中上下的人所讥诮？大好年华就这么虚度了吗？”一番话深深刺痛了韦皋，也大大激励了韦皋，于是他立即向岳父提出辞行。妻子把所有的妆奁私房都给了韦皋，老丈人也巴不得韦皋赶快走，打发了七头驴所驮的财物。韦皋算是有骨气，每到一个驿站，就留下一头驴子的财物，行经七个驿站，就把老丈人送的财物全部奉还，只带走了妻子的妆奁和自己的布囊书籍。
唐德宗建中三年（782年）四月，宰相张镒遭奸臣卢杞的排挤，取代朱泚出任凤翔陇右节度使。就在此时，韦皋自西川来到凤翔，被张镒延请入幕，因为西川节度使女婿的身份，韦皋格外受到重用。他先以殿中侍御史的宪衔担任营田判官，旋因审理案件公正平允而获声誉，这时陇州刺史病故，张镒便让韦皋出知州事，并代理陇州行营留后事务。建中四年十月，已罢官的泾源节度使朱泚反叛，占据长安，唐德宗避难奉天（今陕西乾县），史称“奉天之难”。在这场历史大变故中，韦皋坚决抵制叛贼的威逼利诱，誓死效忠唐室，获得唐德宗的赏识。贞元元年（785年），刚满四十岁的韦皋被擢升为检校户部尚书，兼成都尹、御史大夫、剑南西川节度使。韦皋离开成都不到三年，就实现了强势逆袭，从一名普通的幕府判官跃升为藩镇节度，方面大员，还戏剧性地接替了老丈人的职位。对于他岳父张延赏而言，这是绝对不可想象和难以接受的。
韦皋赴任时也考虑到老丈人的感受，他一路上化名韩翱，不敢大肆声张，直到离成都府三十里的天回驿，才有人向张延赏报告说：“来接替相公的是金吾将军韦皋，不是韩翱。”苗夫人说道：“若是韦皋，那一定是我家女婿韦郎。”张延赏笑着说：“天下同名同姓的人何其多，那个韦皋恐怕早已死在山沟里了，怎么可能来接替我的位置？真是妇人之见。”苗夫人又说：“韦皋之前虽然贫贱，但是气概不凡。当时他与你言谈之中，从来没说过一句奉承话，因此不被你待见。如今成事立功的，必然就是他。”第二天早上韦皋入城，众人才知道苗夫人说的没错。张延赏内心忧虑，头也不敢抬地说：“我真是没有知人之明啊。”悄然出成都西门而去。韦皋对待岳母，也比当初更加敬重，从此天下的豪门大户，再也不敢轻视贫贱女婿。有个叫郭圆的因此赋诗道：“宣父从周又适秦，昔贤多少出风尘。当时甚讶张延赏，不识韦皋是贵人。”
智斩朱泚将，书生慷慨报国家
说到韦皋的建功立业，既是他自身才干的展现，同时也有时势造英雄的因素。当朱泚叛乱之初，韦皋正代理陇州（今陕西陇县）行营留后事务，凤翔兵马使李楚琳趁乱杀了张镒，以凤翔城叛降朱泚。这时陇州城内尚有朱泚留下的范阳戍兵500人，由朱泚旧将牛云光统领。朱泚叛军围困奉天后，牛云光先是称病不出，请韦皋统兵，同时又暗中谋划兵变，打算劫持韦皋以响应朱泚。韦皋打探到消息，提前做了防范。牛云光见事情泄露，就率领部下去投奔朱泚，刚走到汧阳（今陕西千阳县）地界，遇到了朱泚的家僮苏玉，正奉命来招降韦皋。苏玉对牛云光说：“太尉（朱泚）已登宝位，派我带诏书来任命韦皋为御史中丞，如果他接受任命，那就是一家人；如果不接受，那就除掉他。一个书生还不好对付吗？你带兵跟我一起返回吧。”两人急速奔向陇州。
韦皋早已得到消息，在陇州城外迎候二人的到来，先假意接受了伪诏，然后对牛云光说：“先前不辞而别，如今为何又返回了？”牛答曰：“起初摸不透您的态度，所以离去，如今朱太尉重用您，因此复还。愿与您同其生死，戮力建功。”韦皋对牛云光说：“大使如果不怀欺诈，请你的部下先解除武装，让城内军民打消疑虑，然后再进城。”牛云光以书生看待韦皋，命部下交出所有弓箭戈甲，徒手入城。第二天，韦皋在郡衙设宴犒劳苏玉、牛云光及其士卒。酒酣之际，一声号令，埋伏两廊的甲士齐发，将叛军全部消灭，还割下了苏、牛二人的脑袋示众，陇州城内士气大振。
朱泚不死心，又以凤翔节度使为诱饵，再次派人来招降韦皋。韦皋将使者及随从3人斩首，留一个活口去给朱泚报信。消息传到奉天，德宗十分欣慰，任命韦皋为陇州刺史、奉义军节度使。韦皋先派两个堂兄赴奉天安定军心，然后召集麾下将士，歃血为盟曰：“国家多难，逆臣反叛，愿与诸位同心协力，扫除元凶，粉身碎骨，绝无所顾。有渝此盟，神明诛之。”韦皋还派人与吐蕃讲和，解除西面的后顾之忧，并向奉天孤城中的将士不断提供衣食。对于韦皋的效忠唐室，德宗非常赏识。
兴元元年（784年），唐德宗返回长安，召韦皋任左金吾卫将军，很快又升为大将军。其实在奉天定难的过程中，韦皋既没有浑瑊浴血奋战、坚守孤城的保驾之功，也没有李怀光千里勤王、解奉天之围的勋劳，因而他未曾获得德宗颁赐的“奉天定难功臣”称号。但韦皋以书生从戎，处变不惊，临难不苟，誓死报国，其智谋才干和凌然气节足以令人钦佩。或许正是这一点被德宗所看重，才有了剑南西川节度使的任命，而且终德宗之世无人能取代之。
治蜀二十载，功业千秋标史册
在中唐以后的各藩镇中，剑南道（西川治成都）的经济文化地位仅次于淮南道（治扬州），当时有“扬一益二”的民谚。但若论军事地位，剑南显然比淮南重要得多，治理的难度也大得多，非文武兼备之才难以胜任。韦皋自贞元元年（785年）上任，直到顺宗永贞元年（805年）病故，坐镇成都长达二十一年，这在唐代历任的剑南西川节度使中没有第二人。仅此即可证明，韦皋治蜀是较为成功的，其功业早已载诸史册。
韦皋治蜀的总体策略是安抚南诏及周边少数民族，抗击吐蕃，收复失地，巩固西南边防。其中抗击吐蕃更是他的首要任务和头等功业。
自安史之乱以来，唐朝的西南边疆就不断被吐蕃和南诏所蚕食，松、维、嶲等州相继沦陷，成都府距离边境线已近在咫尺。韦皋在分化瓦解吐蕃与南诏联盟的同时，便展开了对吐蕃的军事行动，先后取得众多辉煌战绩。贞元四年十月，韦皋致书南诏王使之退兵，遣将破吐蕃于清溪关（今四川汉源城外）。五年十月，联合东蛮在嶲州（今西昌市）台登谷大破吐蕃兵，擒杀其大将乞臧遮遮及笼官（吐蕃军官职衔）45人，拔堡寨若干。九年五月，派兵出西山及南道，破吐蕃峨和城与通鹤军，拔堡寨五十多处。十三年，收复嶲州城。十六年，连破吐蕃于黎、嶲二州，并挫败吐蕃水陆并进的入侵图谋。在连续打击的军事态势威慑下，吐蕃酋帅与大将80多人率部归降。十七年，吐蕃陷灵州（今宁夏灵武西南，朔方节度使治所），唐德宗命韦皋出兵深入蕃界，以牵制吐蕃西北之兵。韦皋调动兵力3万7千多人，分九路进发，自八月出兵，至十月破吐蕃兵16万，拔城池七座，斩首万余，生擒六千，乘势进攻维州（今理县），千里转战，连败敌军。这逼迫吐蕃将进犯灵、朔的兵力调转南下，韦皋又分兵一万据险设伏，大破吐蕃兵十万，活捉其内大相兼五道节度兵马大使论莽热，当年十月，献俘于长安。这次战役中，南诏王异牟寻协同作战，俘获尤多。
据《新唐书》本传记载，韦皋镇蜀二十年中，共破吐蕃四十八万，擒获歼灭吐蕃节度、都督、城主、笼官一千五百人，斩首五万余级，缴获的牛羊器械等战利品数以百万计，“其功烈为西南剧。”韦皋也凭借战功不断加官晋爵，官至检校司徒兼中书令，封南康郡王，德宗还为他建碑纪功（据范成大《吴船录》卷下，韦皋纪功碑立在唐之戎州，今之宜宾。地处唐与南诏的交通枢纽上）。纵观整个贞元年间，唐朝西北边州多次受到吐蕃的骚扰侵占，唐朝军队屡遭败绩，统治者求和心切，以至于受到欺骗，发生了平凉川劫盟事件。在这样的背景下来看韦皋抗击吐蕃的功绩，就显得更加难能可贵了。
韦皋治蜀的第二件功业是恢复了唐朝与南诏的联盟。这一经略云南、斩断吐蕃右臂的战略谋划，正是韦皋能战胜吐蕃的关键因素。南诏是我国西南少数民族之一，三国时被诸葛亮所征服。唐前期在当地建立羁縻州府，开元二十六年（738年），其首领皮逻阁被册封为云南王，逐渐强盛。天宝以后，接连几任剑南节度使都与南诏结怨，到天宝十一年（776年），皮逻阁之子阁罗凤开始向吐蕃称臣，赐号曰“东帝”，从此与唐朝脱离关系。代宗大历十四年（779年），阁罗凤之孙异牟寻袭位，因吐蕃赋敛繁重而产生不满，他的汉人老师兼宰相郑回又经常劝说他弃蕃归唐，异牟寻为归附大唐谋划了十几年，直到韦皋来剑南主政，唐朝与南诏才得以重修旧好。
自贞元四年起，韦皋就多次派人给异牟寻带信，但异牟寻对吐蕃心怀畏惧，顾虑重重。直到贞元九年，异牟寻才召集各部酋长，派出三路使者，带着书信和生金丹砂为礼物，先到成都拜谒韦皋，再到长安朝见德宗，表示永远做大唐的藩国。德宗令韦皋派人到南诏实地考察，巡官崔佐时奉使来到了南诏都城阳苴咩城（今大理），中间又经历一番波折，最终在贞元十年正月，崔佐时与南诏王子在点苍山结盟。异牟寻为了表示归唐的诚意，杀了吐蕃使者，取消东帝之号，恢复南诏之名。《旧唐书·韦皋传》说：“南蛮自嶲州陷没，臣属吐蕃，绝朝贡者二十余年，至是复通。”在与南诏重修旧好的同时，韦皋还联络西山羌族各部落，使之脱离吐蕃而归附大唐，从而促进了唐朝与西南少数民族的经济文化交流与交通发展。总体而言，从谋划军事战略到安抚少数民族，韦皋都秉承了当年诸葛亮的做法，武侯后身的传说绝不是凭空而来。
韦皋治蜀的成绩还表现在其他诸多方面。例如礼聘文士，中唐著名诗人司空曙和成都才女薛涛都曾出入韦皋的幕府，前者聘为僚佐，后者酬唱赋诗，还被韦皋戏称为“女校书”。再如著名的乐山大佛，也是因为韦皋的慷慨捐资，才最终得以完工的。韦皋还修复了由石门戍经黎州、邛部直通南诏的“南道”，又称“清溪道”，这是南方丝绸之路的重要组成部分。韦皋还每隔三年就免除一年的租赋，蜀人感念其恩惠，家家悬挂他的画像祭祀。陆畅为他作了《蜀道易》，虽有歌德成分，但也说明韦皋比他的前任们更得人心。
韦皋治蜀难免也有不足和弊病。为了笼络军心，他对将士的赏赐过于慷慨；为了讨好皇帝，他每月都要进献财物，名曰“月进”（或作“日进”，恐不可信）。这都会招致舆论的批评。其幕僚资格稍久的，都代为奏请属州刺史，却又留在幕府而不让还朝，目的是防止将自己的言行泄露给朝廷。担任一方诸侯长达二十年，蜀地又物产富饶、僻处西南，久而久之，自然会有种天高皇帝远的感觉。韦皋的继任者刘辟后来图谋不轨，有不臣之心，史官都认为祸端肇始于韦皋。这话未免苛责过分，但以史为鉴，警示后人，还是非常必要的。
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