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“洗心革面”一词从《易经·系辞上》“圣人以此洗心，退藏于密”，以及革卦上六爻爻辞“大人虎变，君子豹变，小人革面”这两句话而来。
“圣人以此洗心，退藏于密”的意思是，圣人通过一定的方法净化自己的意识，让注意力回归到深层次的本性之中，与天道合一。
后一句话“大人虎变，君子豹变，小人革面”指在伟大的变革中，大人、君子全身心都发生了巨大的变化。如同老虎、豹子身上的花纹随季节的变换而全部改变那样，大人、君子在革命中变化明显而彻底。小人在变革当中，只是局部有所变化，脸上有所变化，也即表面上有所改变，内心没有改变，整个人大致依然故我。如有些人碰到某种机缘富了起来，鸟枪换炮，衣履一新。以前叹贫穷，现在炫财富，素质还是那样，这就是“小人革面”。
把这两句话结合到一起，就成了“洗心革面”，指内外都变，彻底改变。这也就是革卦所说的“大人虎变，君子豹变”的意义，也是《易经》革卦所论述的革命的意义。革命的最根本的意义不是朝代的变换，而是人的改进，国家民族集体意识的改进。朝代的变换只是形式，人的素质的进步才是根本。没有人的素质的改进，朝代的变换只是新瓶装旧酒，表面形式变了，名称变了，本质上依然如旧。辛亥革命之后，章太炎在日本接触到许多留学生，他发现留学生争名夺利的人比比皆是。他对新知识阶层中的道德不良的现象很是感叹。他认为必须治疗欺诈虚伪、贪生畏死、贪图名利、懒惰废学、浮华相竞、互相猜疑六种中华道德的瘤疾，这样才能洗雪中原的涂炭，光耀古人的美德。否则道德衰亡，不仅革命不会有真正的成功，还会导致亡国灭种。
“洗心革面”也比喻要改正缺点，重新做人。如“自今以后，洗心革面”。
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