四象也叫四神,是我国古代神话中的四大神灵:青龙、白虎、朱雀、玄武——东、西、南、北四个方向的吉祥守护神,有镇妖、避邪、降福、驱祸的神威。
我国古代天文学家根据曰、月、五星的运动,选择了黄道、赤道附近的星宿,将其分为二十八宿,也就是中国的星座。二十八宿,按东、西、南、北四个方位,将其分为四组,每组共有七个星宿。四组星宿分别与四种颜色、四种动物形象相匹配,叫做四象,对应关系如下:东方苍龙,青色;北方玄武,黑色;西方白虎,白色;南方朱雀,红色。即四方分别由青龙、白虎、朱雀、玄武四神掌管。
瓦当最早起源于西周时期,盛行于秦汉。汉代是瓦当工艺发展的鼎盛时期。四象纹瓦当在汉代极为流行。汉代将四神视作与避邪求福有关,它又表示季节和方位。
青龙的方位是东,代表春季;白虎的方位是西,代表秋季;朱雀的方位是南,代表夏季;玄武的方位是北,代表冬季。
曹操之子曹植的《神龟赋》记曰:“嘉四灵之建德,各潜位于一方,苍龙虬于东岳,白虎啸于西岗,玄武集于寒门,朱雀栖于南方”。就是对四神的描写。
这四种动物中,玄武比较奇异,它是龟和蛇的合体。“玄武谓龟蛇,位在北方故曰玄,身有鳞甲故曰武”。有人解释,这与古代图腾信仰有关,是氏族外婚制的反映。
汉代的四神瓦当,将能守四方、辟不祥的四神,安排在那直径三、四寸的圆形中,并且还有一道宽边框住,身体卷曲,但丝毫没有因此妨碍了它们的凶猛腾跃,没有一刻安静的性格,而更显神威。