【Methodology】记单词到底应该用什么方法?

对于每一位英语学习者来说，背单词都是必过的一关，而且，也是颇为难熬的一关。尤其是对于备考TOEFL，IELTS，SAT， GRE， GMAT这类英语语言或学术类考试的考生来说，动辄需要啃下8000，10000词的“红宝书”“绿宝书”，真是“细思极恐”，“累觉不爱”。

总是有学生和家长来问老师：“市面上充斥的‘十天搞定托福词汇’‘二十天背完SAT单词’这样的书籍和学习方法到底靠谱不靠谱？”“我现在就一个月时间，必须要把托福词汇吃下来，有没有可能？”对于这样的问题，其实没有肯定的“可能”或者“不可能”，因为是否吃得下来，完全取决于你是谁。

如果是虽然没有集训过背单词，但是早已博览各类原著书籍，在不借助任何词典工具下一样可以理解80%以上的学生，短期的单词背诵对于他们来说只是一个整合记忆的过程，半个月一个月搞定10000词汇绝对不是痴人说梦。但是反过来，对于没有任何英语阅读习惯，词汇量停留在日常用语的不到两千词的学生来说，别说是一个月，就是三个月，半年能否把词汇抓起来都是未知数。至于半个月至一个月短期从零基础开始强记10000个单词，这个答案是一个决绝的“不可能”。原因很简单——不科学。

走近科学——人类记忆规律探究

要探究记单词的方法，我们先得了解一下人类记忆的规律。我们的记忆分为三大类：Long-term Memory （长时记忆），Short-Term Memory （短时记忆），以及Working Memory （工作记忆）。

• Part 1：长时记忆vs.短时记忆

  长时记忆和短时记忆的区分很好理解。比如说，打114查询电话号码，但是发现手头没有笔（也没有手机ipad来记录）的时候，我们需要把电话号码默记在心里，等下拨通。这时候，我们依靠的就是“短时记忆”。等我们打完了电话，又去做了一圈其他的事情之后，一定发现，刚才记得的那个电话号码已经完全没有了印象。

  每个人的短时记忆的能力都是非常有限的，一般只能维持很短的一段时间就会自动忘记。这并不是我们记忆的缺陷，恰恰相反，正是遗忘，保证了我们大脑高速运转，保证了我们可以集中精神——这就好比我们定期要清除电脑中的缓存和垃圾文件一样，如果我们的大脑不能及时清除暂时不用的信息，那么大脑就会被各种杂乱信息占据，而没有办法正常运作了。

  

  对于用了一次就不用的电话号码，我们的大脑不会长期储存，但是，我们却总能毫无压力地记住家里的电话号码，自己和家人的生日，甚至经常网购的“剁手党”连16位的银行卡号都可以准确无误地记下来。这是因为，这些“重要”的信息，都被我们的大脑储存到了“长时记忆”当中。人类的长时记忆是潜力无限的，垂垂老矣之时依然能够记得儿时住所的街道门牌号都是再平常不过的。

• Part 2：“高智商”记忆——工作记忆

  最后一类记忆“工作记忆”也是存在时间较短的记忆，但是与“短时记忆”不同的是，“工作记忆”不仅仅是信息的储存，还包含了利用这些信息进行逻辑思维，前后关联，信息整合等一系列的认知机制，是一种更为高级和复杂的记忆能力。这类记忆在进行阅读理解时体现的最为突出，如何利用给出的信息进行逻辑推理，重点把握和主旨总结，这都归功于“工作记忆”。

• Part 3：“记住”的过程

  由此来看，所谓的“记住”，就是把信息从“短时记忆”复制到“长时记忆”的过程。这个过程需要通过重复来完成。只有不断告诉大脑“这个信息很重要”，大脑才会将它存储到“长时记忆”中去。而且，这个“重复”的过程需要较长的时间，因为在转录的过程中，会遇到很多的“阻碍”：许多其他的信息会对待转录信息形成“干扰”（记单词的时候是否曾因为inquire，require， acquire或是retain，pertain，attain，sustain头疼不已呢），如果待转录信息很多的时候，新的信息又会冲淡旧信息的印象。

记单词必经之路——重复

从记忆的规律来看，想要记住一个单词，需要经历一个较长的重复的周期，因此，毫无基础的情况下短期“怒背”10000词，根本是Mission Impossible。2007年发表于Applied Linguistics的一篇论文针对“重复次数”对于单词记忆的五个方面——拼写，联想，语法功能，句法和意思——的影响进行了定量研究。研究发现，每个单词的重复遇见次数达到十次的时候，五个方面的理解都会有显著提高，达到“记住一个单词”的程度。而且每一次重复，都会至少有一个方面的掌握会有所进步。

有效的重复——间隔时间

看到这里，有的同学表示不服，自己背单词的时候都对着单词书念了不下100遍了，为什么后来还是忘了。对于这个问题，2013年发表于Journal of Language Teaching and Research上的一项研究给出了答案。该论文指出，根据人类记忆规律，有效的“重复”之间必须间隔一定的时间，无意义的重复并不能帮助记忆——一天把一个单词读100遍和每天复习一遍这个单词坚持一百天是完全不一样的效果。所以，这又回到了我们之前所说的：背单词是需要花时间的，而且需要的不是考前突击拼凑大块时间，而是细水长流地将单词学习分配在很长的一个周期里完成。

最佳辅助工具——语境

在词汇学习的领域，除了“重复曝光”以外，“语境学习”也是学界所认可的重要方法。美国著名心理学家，教育学权威，曾任耶鲁大学心理及教育学系IBM讲座教授的Robert J. Sternberg认为——“多数词汇皆通过语境习得”（Most Vocabulary is Learned From Context）。Sternberg教授的研究表明，当我们在学习词汇时，大脑会自动进行三重信息处理：

1）选择性编码（Selective Encoding），也就是在理解单词时，区分相关的与无关的概念（比如说当我们在看到“Arrogant”（傲慢）这个词时，会认为与一个人有关，而与一张桌子没关系）；

2）选择性合并（Selective Combination），为了理解一个概念，我们将相关的概念，也就是“线索”（cue）合并起来变成一个完整的印象，也就是俗称的“开脑洞”过程——比如说，当我们看到“The Force”（原力）这个词的时候，星战迷的脑海中就会自动闪现卢克·天行者、韩索洛、楚巴卡、R2D2、绝地武士、光剑、千年隼号、等等一系列的画面，这些元素交织在一起，形成了我们对于“原力”这个概念的理解。

3）选择性比较（Selective Comparison）,也就是将新知识与已知信息的比对过程。比如说，当我们学到“Optimistic”时，我们会联想到它和“Positive”意思接近，和“Negative”以及“Pessimistic”相反，和“Optic”形似等等。

我们会发现，以上提到的三重信息处理都是与“语境”（Context）密不可分的：也就是说，在处理词汇时，我们会自然而然地寻求语境的帮助。既然如此，那么学习词汇时，也不应该与语境割离开来。比如在小说Roll of Thunder，Hear My Cry（《黑色棉花田》）里，女主角Cassie的妈妈不允许孩子们靠近Wallace商店，因为这家商店允许抽烟喝酒，道德败坏，其中有一处这样的描述：

She also spoke of finding another store to patronize，one where the proprietors were more concerned about the welfare of the community.

她还说到了大家应该找一家别的店去光顾，一家店主更为关心社区福祉的商店。

这句话中，“patronize the store”，应该是去商店的意思，那么我们马上可以得出patronize有“光顾，资助”的意思； “store proprietor”在这里应该是商店的“店主”的意思，那么“proprietor”的“业主，所有者”的意思也就不言而喻了。这两个词都是SAT词汇，在平时生活中也较少会用到，但是通过小说中简单的一句话，学生们马上可以形象地理解并且记住这两个词的意思，这就是语境的魅力所在。

结语

到这里，我们就在再来回顾一下背单词的三大关键词：“重复”，“间隔”和“语境”。当然，最重要的一点就是：背单词，只有“好方法”，并没有所谓的“捷径”。背单词绝对不应该是“一气呵成”的完成任务，而是需要一个精心筹划，合理分配的周期。至于语境选材，当然最好莫过于原版书籍和文章了。

Reference

Hu, H. C. M. (2013). The effects of word frequency and contextual types on vocabulary acquisition from extensive reading: A case study. Journal of Language Teaching and Research, 4(3), 487-495.

Rott, S. (1999). THE EFFECT OF EXPOSURE FREQUENCY ON INTERMEDIATE LANGUAGE LEARNERS'INCIDENTAL VOCABULARY ACQUISITION AND RETENTION THROUGH READING. Studies in second language acquisition, 21(04), 589-619.

Sternberg, R. J. (1987). Most vocabulary is learned from context. The nature of vocabulary acquisition, 89105.

Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied linguistics, 28(1), 46-65.