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且说明朝嘉靖年间，直隶文平府成安县有一绅士，姓冷，名松，字后凋。其高祖冷谦，深明道术，在洪武时天下知名。 亦周颠、张三丰之流亚也。其祖冷延年，精通岐黄，兼能针炙，远近有神仙之誉。由此发家，广置田产生意，遂成富户。 他父冷时雪，弃旧学，得进士第，仕至太常寺正卿。生冷松兄妹二人，女嫁与同寅少卿江西饶州府万年县周懋德之子周通为妻。冷松接续书香，由举人选授山东青州府昌乐县知县，历任六年，大有清正之名。只因他赋性古朴，不徇情面，同寅们多厌恶他，当面都称他为冷老先生，不敢以同寅待也。背间却不叫他冷松，却叫他是冷冰。他听知“冷冰”二字，甚是得意。后因与本管知府不和，两下互揭起来，俱各削职回籍。 这年他妻子吴氏方生下一子，夫妻爱如拱璧。到七岁时，生得秋水为神，白玉作骨，双瞳炯炯，瞻视非常。亦且颖慧绝伦，凡诗歌之类，冷松只口授一两遍，他就再也不忘。与他讲解，他就能会意。冷松常向吴氏道：“此子将来不愁不是科甲中人，一得科甲，便是仕途中人，异日涉身宦海，能守正不阿，必为同寅上宪所忌，如我便是好结局了；若是趋时附势，不但有玷家声，其得祸更为速捷。我只愿他保守祖父遗业，做一富而好礼之人，吾愿足矣。我当年在山东做知县时，人皆叫我做‘冷冰 ’，这就是我生前的好名誉，死后的好谥法。我今日就与我儿子取个官名叫做冷于冰。‘冷于冰’三字比‘冷冰’二字更冷，他将来长大成人，自可顾名思义。且此三字刺目之至，断非仕途人所宜。就是家居，少结交几个朋友勾引他混闹，也是好的。我再与他起个字，若必定再拈住冷于冰三字做关合，未免冷上添冷了，可号为‘不华 ’，亦黜浮尚实之意也。” 于冰到了九岁上，方与他请了个先生，姓王，名献述，字岩耕，江宁上元县人。因会试不中，羁留在京。此人极有学问，被本城史监生表叔胡举贤慕名请来，与史监生家做西宾，教读子侄，年出修仪八十两。只教读了六七个月，史监生便嫌馆金太多，又没个辞他的法子，只得日日将饮食茶饭核减起来，又暗中着人道意：“若王先生肯少要些修金，便可长久照前管待。”献述听了大笑，立即将行李搬移在本城关帝庙中暂住，一边雇觅牲口，要起身入都。冷松素知王献述才学，急忙遣人约请，年出修金一百两，教读于冰。王献述亦久闻冷松是个朴质人，抑且对史监生气上也下不来，便应许择日上馆。冷松盛席款待，领于冰拜从。 自上学之后，不半年光景，于冰造就便大是不同：一则王献述训诱有方，二则于冰天资卓越。至一年后，将《诗》、《书》、《易》三经并四书大小字，各烂熟胸中，兼能句句都讲解得来。献述常向冷松道：“令郎实童子中之龙也，异时御风破浪，吾不能测其在天在渊。”冷松亦甚得意。 岂期人之穷通有命，生死难凭，是年八月中秋，冷松与王献述赏月，夜深露冷，感昌风寒，不数日竟成不起。于冰哀呼痛悼，无异成人。吴氏素患失红症，自冷松死后，未免哀痛过节，不两月，亦相继沦亡。可怜一室双棺，备极凄惨。亏得他一老家人陆芳，深明大义，一边营办丧葬大事，一边抚恤孤雏，差人去江西周通家报丧。 这冷松家有绸缎铺一，典当铺三，水陆田地八十余顷。除住宅外，还有零星房屋五六百间，俱是陆芳一人经理，真是毫发不欺。他家还有几个家人：冷明、冷尚义、王范、赵冰成、柳国宾、陆芳之子陆永忠。又有小家人六七个：大章儿、小马子等。这些人都是可与为善可与为恶之人，今见陆芳事无大小，无不尽心竭力，正大光明；又见他在小主人身上，一饮一食，寒暑冷暖，处处关爱。这些人也便感发天良，个个都安分守己，一心保护幼主过安闲日月，惧怕陆芳比昔日怕冷松还利害几分。真是教化甚于王法，这是陆芳以德服人之效。远近相传闻，通以陆芳为义士，声名大振。陆永忠、大章儿等，出入跟随于冰，时刻不离。王献述于冷松夫妻葬埋之后，便要辞去，陆芳以宾主至好情义相留，献述也没得京。又见陆芳诸事合拍，款待较冷松在日更加敬重几倍，于是安心教读讲授不倦。到次年，周通家差人备极厚的奠仪来吊奠。献述替于冰回了书字，陆芳又与于冰的姑母回了些礼物，打发回江西去了。 于冰到了十二岁，于经史诗赋，引跋记传、词歌四六古作之类，无不通晓。讲到八股二字，奇正相生，意成大家风味。 光阴荏苒，于冰孝服已满，是年该会试年头。陆芳差柳国宾跟随王献述入都，三年束修之外，复厚赠盘费，又叮嘱国宾：“若王先生中了，可速回达我知道；若是不中，务必请他回来。”柳国宾领诺去讫。不意献述文章房官荐两次，不中大主考之目。献述恚愤累日，决意回南。怎当得柳国宾再四跪请。 献述一则念于冰必是大成之器，二则想自己是个穷儒，回到家中，也不过以教学度日，倒只怕遇不着这样个好东家，遂拿定主意等候下科。托同乡将修金寄与他儿子收领，复回成安县来，与于冰鸡窗灯火，共相琢磨。 于冰到了十四岁，竟成了个文坛宿将，每有著作，献述亦不能指摘破绽，惟有择其尤佳者圈之而已。到考童生时，献述道：“你这个名，做田舍翁则可，若求功名，真是去不得。我若与你改名，又违了你父命名之意。今将你的字不华应考如何？”于冰道：“名字皆学生父亲所命，即以字作名，亦无不可。”商议停妥，到县考时，取在第一。次后府考，又取在第一。成安县哄传冷家娃子小小年纪，真是个才子。次年学院黄崇礼案临广平，于冰又入在第一。复试时，学院大加奖誉，言：“冷不华文字，不但领袖广平，定必大魁天下。”又向诸生道：“尔等拭目俟之，他中会只在三五年内。”又叮嘱于冰道：“你年未成丁，即具如此才学，此盖天授，非人力所能为也。入学后切勿下乡试场，宜老其才为殿试地。我意料你入场必中，中必会；会后不置身鼎甲，不但屈你之才，亦且屈你之貌。若只中一散进士，我又代你受屈。从古至今，从未有十六七岁人做状元者，你须待至二十岁外，则可以入仕途矣。”科考时，又拔取为第一。从此文名远播，通省皆知。 那些绅衿富户，见于冰人才俊雅，学问渊博，况兼家道丰裕，谁家不想他做女婿。自此媒妁往返，日夕登门。陆芳也愿小主人早谐华烛，完他辅孤心事，与先生王献述相商。献述道：“学生才十四岁，就到十七八岁完婚也不迟。况娶亲太早，未免剥削元气，使此子不寿，皆你我之过也。你倒于此时，留心一门户相当、才貌兼全女子，预行聘定为是。”陆芳深以为然。凡议亲来的，俱以好言回复。却暗中采访着个卜秀才的女儿，年十五岁，是有无两的人物。又着家中六七个妇女以闲游为名，到卜秀才家去了两次，相看得名实皆符，然后遣媒作合，一说立即应许，择日下了定礼。这卜秀才名复木式，为人甚是忠厚。妻郑氏亦颇贤淑。夫妻二人年四十余，只有一子一女：女儿乳名瑶娘，儿子才三岁。家中有二顷余地；也还将就过得。今将女儿许配于冰，夫妻喜出望外。 再说于冰到第二年七月，同王献述入都下乡试场，跟随了四个家人起身。师徒二人寓在东河沿店内。彼时已七月二十左近，于冰忽然破起肠来，诸药皆止不住。到了八月初间，于冰日夜泄泻，连行动的气力俱无，出入凭人扶掖。王献述也愁得没法。到了初十后，于冰的肚子不知怎么就好了。眼看得别人进二三场，他虽然是个少年娃子，却深以功名为意，常背间和陆芳说：“人若过了二十岁中状元，便索然了。”其立志高大如此。今日不得入场，他安得不气死恨死。献述再三宽慰，方一同回家，逐日里愁眉泪眼。献述道：“我自中后，屈指十二年，下了四次会场：一次污了卷子，那三次倒都是荐卷，俱被主考驳回。你是富户人家，我一个寒士，别无生计，只有从中会二字内博一官半职，为养家糊口地步。若象你这样气来，我久已就该死而又死了。你今年才十五岁，就便再迟两科不中，才不过是二十一二岁的人，何必年未弱冠，便干禄慕名到这步田地？你再细想，你父亲与你起冷于冰名字是何意思？论理不该应试才是。”几句话，说得于冰俯首认罪，此后放开怀抱。 至下年二月中旬，献述去下会试场，到四月柳国宾回来，知献述中第三名会魁，心下大喜。后听到无力营谋，不得身列词林，以知县即用，已选授河南祥符县知县，又不觉气恨起来。国宾说完，将献述书字取出。于冰看了，无非是深谢感情的话。随与陆芳相商，备银三百两、缎纱各二匹作贺礼，又差国宾星夜入都，直打发献述上任去了方回。陆芳又要与于冰延请名师，于冰笑道：“此时人与我为师，亦难乎其为师矣！经史俱在，即吾师也，又何必再请！”陆芳道：“老奴只怕相公恃才务远，考证无人。又怕为外物迁引，将前功尽弃。今相公既不愿请师，老奴亦不敢相强，只求做一始终如一的人，上慰老主人主母在天之灵。至于中会，自有定命，相公做相公的事业，老奴尽老奴的职分，日后不怕相公不做个官，老奴不怕不多活几年。”于冰笑道：“你居心行事，可对鬼神，怕你不活几千岁么！”陆芳道：“老奴今已六十八岁，再活十年就是分外之望。世上那有活几千岁的人，除非做个神仙。”说罢，两人都笑了。此后，于冰于诗书倍加研求，比王献述在日更精进几分。到了十六岁，陆芳相商，要与于冰完姻。于冰道：“等我中会后完姻也不迟。”陆芳笑道：“老奴前曾说过，中会自有定命，迟早勉强不得。老奴着相公完姻，实有深意：一则相公无三兄两弟，但愿早娶，生育后嗣，使二位老主人放心泉下；二则老奴是风前之烛，死之一字定不住早晚，眼里见见新主母，也是快事；三则主持中馈，还是未着，使各房家人妇女有个统属，方算得一全美人家。老奴立意在今年四月迎娶，相公须要依允。”于冰道：“你所言亦是。况男女婚嫁，是五伦中少不得的，你可代我慎选吉期举行罢了。”陆芳大喜。先择吉过茶通信，然后定日完姻。于冰追想父母，反大痛起来。合卺后，郎才女貌，其乐可知。过了满月后，瑶娘便主持内政，她竟能宽严并用，轻重得宜，一家男妇俱各存畏敬之心，不敢以十六七岁妇人待她。 时光易过，又是乡试之期。于冰将卜秀才夫妇都搬来一同居住，拿定这一去再无不中之理。带了许多银两，备见老师、会同年、刻朱卷、赏报子费用，一路甚是高兴。 到京嫌东河沿店内人杂，于香炉营儿租了户部王经承前院住房安歇。三场完后，得意到一百二十分，大料直隶解元，除了姓冷的再没第二人。及至到放榜日，音信杳然。等至日暮，还不见动静。差人打听，不想满街都是卖题名录的。陆永忠买了一张送与于冰。于冰从头至尾看去，不但无自己名字，连个姓冷的也没有。只气得手脚麻软，昏倒在床上。慌得国宾等喊不绝口。待了好一会，方说道：“快去领落卷来。”直到第四日，方将落卷领出。于冰见卷面上打着个印记，是第二房同考试官翰林院编修孙阅荐。看头一篇，加着许多蓝圈，大主考用墨笔批了两句道：“虽有入题句，奈精力已竭何！”又看二篇三篇，并二三扬表判策论，也加着许多蓝圈。再看房官批语，上写道：“光可烛天，声堪掷地，融经贯史，典贵高华，独步一时，含盖一切矣！”旁边又加着一行小字，上写道：“余于十二日三鼓时始得此卷，深喜榜首必出吾门，随于次日荐送。 讵意加圈过多，反生主考猜忌，争论累次，益疑余与该生有关节也。功名迟早有分，慎勿懈厥操觚，当为下科作冠冕地，即为殿试作鼎用地耳。勉之勉之，勿负余言！”于冰看罢，大哭了一场，令柳国宾等收拾行李回家。这一年瑶娘十月间生了个儿子。于冰虽然未中，然得此子，心上大是快活，与他起了个乳名，叫做“状元儿 ”。此后又埋头温习经史文章，作下科地步。正是： 都管行中出义士，书生队里屈奇才。 由来科甲皆前定，八股何劳费剪裁。
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