不过无论算不算正式，刘盆子在名义上是西汉的末代皇帝。我们今天就来说一说这位刘盆子。刘盆子算是根正苗红的皇家后裔，他是汉高祖刘邦之孙，在诛灭吕氏余党斗争中立过大功的城阳景王刘章之后。刘章死后，他的后代子孙都袭王爵。刘盆子的祖父刘宪，在汉元帝时期被封为式侯，刘宪死后刘盆子父亲刘萌又继承了式侯的爵位。但随着王莽的篡位，老刘家人的地位一下子就从天上跌倒谷底，都被贬为民。刘盆子也由一个王子成了普通老百姓。
那么他是怎么当上的皇帝呢？这就要提到西汉末年的一位农民起义领袖樊崇了。在西汉末年，天下大乱，各路起义军风起云涌。其中琅琊人樊崇的赤眉军是规模较大的一个。樊崇的起义军因为在作战时常和王莽的军队混淆，于是他便下令把手下士兵的眉毛都涂成红色，因此他的部队被称为“赤眉军”。因为樊崇带兵有方，他的军队又纪律严明，深得百姓拥护，因此很快发展壮大，同王莽部队多次作战，取得很大战果。在王莽失败被杀之后，樊崇曾短暂归顺被绿林军拥立的更始帝刘玄，但不久就和刘玄发生内讧，樊崇再度集结部队，同刘玄的军队作战。
当时在樊崇的军队中发生过一起巫祝事件。樊崇的部队以齐人居多，都比较相信巫术。因为樊崇的士兵们多有厌战情绪，于是便让军内的巫师求神降示，而当时刘盆子的先祖城阳景王刘章是齐地普遍信仰的神灵，于是巫师便祭祀刘章，祈求他降福保佑。结果巫师在祭祀后说城阳景王发怒了，他说我们应该是当天子的命，为什么要像现在这样当盗贼呢？很多士兵都不相信巫师的话，取笑这位巫师，结果这些不信的士兵都生了病。这件事在樊崇军中传得沸沸扬扬，引起了恐慌。而这时被更始帝刘玄所杀的名士方望的弟弟方阳劝樊崇立一位汉室后裔，可以号令天下，一呼百应。这与当年范增、项梁立楚怀王为义帝有异曲同工之处。于是刘盆子就成了历史的幸运儿。
赤眉军在经过刘盆子老家式县时掠走了刘盆子和他的两个兄长。刘盆子的长兄刘恭因为熟读经书，通晓学问，被更始帝刘玄留在长安担任侍中。刘盆子和他的二哥刘茂留在樊崇军中负责割草喂牛，被称为“牛吏”。樊崇因为巫祝事件，便寻找景王刘章的后裔，找到了七十多人，但只有刘盆子、刘茂和前西安侯刘孝是刘章最近的后裔。但这三人立哪个好呢？樊崇这时脑洞大开，用了一个前无古人，后无来者的方式来拥立新帝。他说古时候天子带兵时称为上将军，于是就在一个竹简上写“上将军”三字作为符书，又拿来两个空竹简放在竹筐里。然后设置坛场，祭祀城阳景王刘章。祭祀完毕后便开始了抓阄，刘盆子因为年龄最小，最后一个抓阄，而偏偏就是他抓到了写有“上将军”三字的竹简，众将领一见连忙跪拜称臣。当时刘盆子年仅15岁，从未见过这个阵势，竟然快吓哭了。
刘盆子当时还是个放牛娃，衣衫褴褛，披头散发，又赤着双脚。他二哥刘茂很聪明，告诉他把符书收好了。而他却把符书咬破，胡乱折叠扔掉。可见他是不喜欢当什么皇帝的，不过木已成舟，由不得他。当了皇帝后的刘盆子也没个皇上样，每天还要叩拜他当牛吏时的顶头上司刘侠卿，同此前的一帮牧童朋友玩耍，樊崇见他这样也不过来探视了，本来就是立个傀儡而已，他这样的表现反而让樊崇很放心。
而后樊崇的部队高歌猛进，攻入长安城，更始帝刘玄投降。刘盆子也正式称帝，年号为建世，此时是公元25年。但推翻了更始政权的樊崇义军却犯了和后来所有农民起义军同样的错误，就是取得政权后军纪开始败坏，将领之间也相互争名夺利，甚至互相残杀，刘盆子被吓得不轻，日夜哭泣，整天藏在阁楼里不敢出来，也从不过问政事。而这时宫里还有不少宫女和乐人，因为更始之乱，也没人顾得上他们，于是他们便挖地里的萝卜，吃池塘里的小鱼充饥。刘盆子见他们可怜，就让黄门官送给他们每人几斗米，后来刘盆子离开皇宫，这些人无依无靠便都饿死了。
此时刘盆子的长兄刘恭见赤眉军军纪如此败坏，知道他们必败无疑，便让刘盆子交还玺绶，及时脱身。刘盆子本来就不愿意干，于是按照他长兄说的解下玺绶，朝樊崇等众文武磕头，声泪俱下要求退位。樊崇也被他感动，但却坚决挺他，向他表示今后一定不再放纵。之后大家各自坚守军营，社会秩序也变好了，老百姓也对刘盆子交口称赞。但好景不长，过了二十多天，赤眉军又开始大肆抢掠，把东西抢光了就烧毁宫殿房屋。后来赤眉军在长安呆不下去，开始辗转各地，边打仗边抢劫，地上的东西抢光了就盗挖王陵，抢劫财宝。他们干得最骇人听闻的一件事就是抢了吕雉的墓，而此时的吕雉尸体并未变质，还面如生人。盗墓的赤眉兵兽性大发，强奸了这位西汉国母的尸体。可以想象这样的军队能打胜仗才怪。因此到最后一败涂地，被光武帝刘秀所灭。
最后樊崇等人带着刘盆子和十几万赤眉军投降了刘秀。刘盆子只当了三年有名无实的皇帝。刘秀见到刘盆子说：“你觉得自己应该被处死吗？”刘盆子答道：“臣本应该被处死，还幸亏皇上怜悯饶恕。”刘秀一听乐了，说；“小家伙还挺狡黠，看来我们刘家宗室没有痴呆的人啊。”对于樊崇等其他赤眉军领导人，刘秀看在他们立刘氏宗亲为帝，最后也没有伤害的份上都赦免了。后来樊崇谋反被诛，而没有参与谋反的其他文臣武将都得以善终。对于刘盆子，刘秀也很怜爱，给他很丰厚的赏赐，还让他当了赵王的郎中，后来刘盆子因病失明，刘秀又赐给他荥阳县的商铺区，让他终身食用这里的官税。刘盆子最后也得以善终。
刘盆子阴差阳错当了皇上，但这个多少人梦寐以求的位置并未带给他一天的快乐，反而带给他无尽的恐惧与痛苦。他最快乐的一段时光应该还是他当牧童的时候那些无忧无虑的日子。但他当上皇帝之后还保留着当牧童时的纯真，因此他在位时并未干过什么荒唐事，反而还做了一些好事。最后又遇到一位仁德的皇帝刘秀，使得自己能有个善终，这在中国历代的末代皇帝里结局算是很好的了。这也说明一个人可以不优秀，就比如放牛娃干不了皇帝的工作，但不能失去自己的本心。刘盆子可贵的地方就是他在突然一步登天之后没有忘本，没有放纵自己骄奢淫逸，因此才能在那个荒乱的世道里给自己最终赢得了一个好的结局。
