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不久前有位朋友问我：词典上有个字的读音定得很奇怪，“荨麻疹”和“荨麻”，虽然一个是病名一个是植物名，但前者取义于后者，两个“荨”字的读音应当相同，然而查一下新版的《辞海》（1999）和《现代汉语词典》（2002），“荨麻疹”的“荨”注音为xún，而“荨麻”的“荨”却注音为qián。这种同义两读的规定，显然给人们的记忆带来了困难。今年7月21日，四川卫视的主持人就在早间新闻中，把“荨麻”念成了xún má。有人指出他念错了，但也有人为他辩护，认为词典的定音本身就不合理。这个问题应当怎么来看待？
其实在好多年以前，这两个“荨”字读音的歧异就已经引起了我的注意，并作过一番认真的查考。现在趁此机会谈一点个人的看法，以就正于方家。
“荨”字见于《说文》：“荨，?藩也。”?藩是一种药草，又名知母。《玉篇》和《唐韵》都注“荨”的读音为徒含切（tán）。但这个“荨”与“荨麻”不是同一种植物，不能混为一谈。
“荨麻”作为一个合成词用于植物的名称，最早见于宋代的文猷。如唐慎微《政和证类本草·本草图经本经外草类》：“荨麻，生江宁府山野中，村民云：疗蛇毒。”这个“荨”字该怎么读呢？明李时珍的《本草纲目·草部·荨麻》作了如下说明：
《本草纲目》的注释指出，“荨麻”的“荨”读“寻”（xún），但同时又说“‘荨’字本作‘?’”，一个本字，一个后起字，实际上是音义相同的异体字。这种说法并非没有根据，例如宋代张邦基《墨庄漫录》卷七云：“川、陕间有一种恶草，罗生于野，虽人家庭砌亦有之，如此间之蒿蓬也，土人呼为?麻，其枝叶拂人肌肉，即成疮疱。”按照李时珍的说法，这里的“?麻”也就是《本草纲目》中的“荨麻”。“?”和“荨”是同字异体。然而问题也由此产生了。因为“荨”字既然音xún”，“?”是“荨”的本字，那么“?”理所当然也应当读xún。但查一下宋代权威的韵书《集韵》，它对“?”字的读音注了两个反切，即徐廉切（xián）和慈盐切（qián），根本就没有xún音。以后在各类字韵书中，“荨”和“?”的读音一直分道扬镳：“荨”读xún，“?”读xián或qián。到了民国年间的三大字词典中，这种情况大体上没有改变，如：
以上注音表明，“荨”和“?”的读音仍然分列两类，略有变化的是，“?”字的xián音已被废弃，只保留了qián一个读音。此外，《辞源》还对“?”采取折中的办法，在qián音以外，又加上了一句“亦读如xún”。这种企图在读音上沟通“荨”、“?”两字的做法，显然缺乏语用的依据。
在解放以后的最初年代里，《辞海》、《辞源》的修订和《现代汉语词典》的编纂还没有提上日程，一般民众使用的大多是《新华字典》或《四角号码新词典》。这类小型的语文工具书收字较少，单字和复词中只有“荨”和“荨麻”，不会收录“?”这样的冷僻字。因此“荨麻”便顺理成章地读成了xúnmá。这个读音，现在还可以从1963年以前的《新华字典》和《四角号码新词典》中查到。我想如果没有以后人为的折腾，“荨”字今音两读的现象也许就不会发生了。
到了1963年，由国家普通话审音委员会拟订的《普通话异读词三次审音总表初稿》（以下简称《初稿》）发布了。在这份《初稿》中，“荨”字原来的读音xún被取消了，规定改读为qián。于是随后的修订版《新华字典》、《四角号码新词典》以至1973年新编的《现代汉语词典》（试用本），也都一律将“荨麻”的“荨”字改定为qián音。这种修改的原因是什么呢？我想不可能是当时社会语用的实际（无论书面或口头语）。因为除了专门研究植物的专家学者，一般的老百姓是极少接触荨麻的，至于家中偶尔有人患了荨麻疹（俗称风疹块），也只会根据口耳相传的说法读成xún má zhěn。可以说十有八九是不知道“荨”字还有qián这个读音的。因此我推测，“荨”被改读为qián，就是根据李时珍在《本草纲目》中的那条注释：“‘荨’字本作‘?’。”搞传统训诂学的人非常讲究“考本字”，既然“荨”的本字是“?”，而“?”又已经统读为qián，那么“荨”字由xún改读为qián也就是理所当然的了。
然而，这样的改读规定是很难在实际的社会语用中贯彻的。“荨”字读xún，“?”字读qián，这种语音上壁垒分明的差异，早已通过解放前的《中华大字典》、《辞源》、《辞海》等大中型工具书的流行确定了下来，无法混同和相互置换了。现在“荨麻”的“荨”字既没有改写成“?”，而读音却要舍“荨”从“?”，把人们早已熟悉的xún改读成生僻难记的qián，其困难是可以想见的。到了1985年，试行20多年的《初稿》，经过修订以后定名为《普通话异读词审音表》（以下简称《审音表》），由国家语委、国家教委、广电部联合公布。其中关于“荨”字的读音修改如下：
上述修改表明，可能是考虑到人们在生活和就医中经常说到、听到的“荨麻疹”都念成xún má zhěn，因此这个“荨”字便作为口语音恢复读xún，而一般人很少涉及的纯属植物专科名词的“荨麻”的“荨”，则仍然作为书面用字读作qián。
从《初稿》到《审音表》的变动中可以看出，有关职能部门对“荨”字读音的修订是煞费苦心的，但这种半吊子式的同字异读的改动，除了进一步增加人们记忆的困难外，又会收到什么好的效果呢!
我认为，“荨”和“?”的异读是历史的原因造成的，不必也不可能强求统一。既然“?”字在现代汉语中早已废弃不用，其读音也就不宜再恢复。“荨麻”的“荨”按其声符读作xún，是由《本草纲目》这部传统药物学名著确定的，不但易学易记，而且有理有据，所以我建议，如果《审音表》再作修订，就应当一劳永逸地把“荨麻”的“荨”字统读为xún。
（原载《咬文嚼字》2006年第10期）
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