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坐落在今淮海中路、茂名南路转角上的国泰电影院，是上海十分有名的一家老影院。打开国泰的历史案卷，可以发现这幢建筑是装饰艺术的杰作。
在世界建筑史上，有一种流派，叫做“装饰艺术派”。这一名称出现在纪念应用艺术诞生100周年的巴黎“装饰艺术与现代工业”国际博览会上(1925年)。因为风行时间很短，留下的遗存不多，惟独与国际建筑发展同步的美国一些城市和上海，至今还保留了一些。国泰，这幢雅洁而雄伟的建筑，正是装饰艺术派的一件精品。
这是一幢钢筋混凝土结构的建筑，占地面积1559平方米，建筑面积2156平方米，3层。由著名建筑设计事务所鸿达洋行设计。主设计师匈牙利人鸿达(C.H.Gonda)根据地块特点，将主立面安排在霞飞路(今淮海中路)与迈尔西爱路(茂名南路)交会处，以大门上方那道嵌书着“CATHWY THEATRE”字样的狭长垂直凸面，连接顶端的旗杆，组成了中轴线，顺两条道路作直角状的对称型周边式布置。在两侧用紫红色泰山面砖铺砌的外墙上，以水泥粉刷的白色砖缝线与窗框组成垂直统长的醒目线条，予人以一种几何感和秩序感。大门上方又采用逐渐向上、向中收缩的表现手法，集中到那根直指苍穹的高耸旗杆，更显示了一种挺拔、简洁和明快的风格。那个远远向外悬挑的偌大雨篷，更令人瞩目，将人行道遮覆了大半，很远就可望见。
而国泰的内部装饰则具有浓重的古典主义色彩。进入厅堂，两尊洁白精美的维纳斯雕像伫立两旁，两道圆弧形的扶梯左右分上；狭长而高敞的放映大厅，两座竖立在舞台旁的柱灯，与穹顶上左右梯式排列的上万盏顶灯，直横交辉；四壁疏密有致的古典式浮雕、图案，大厅与过道上软厚的织花地毯，都透发出华贵典雅的气息，使每一个观众仿佛置身于古代希腊或罗马的艺术殿堂。
这便是国泰在建筑史上的地位与价值，也是1994年2月15日公布为上海市建筑保护单位的理由。
国泰位于霞飞路欧美侨民聚居与活动区，其环周诸如皇家花园(今陕南村)、凡尔登花园(今长乐村)、阿斯屈来特公寓(今南昌大楼)、华懋公寓(今锦江北楼)，都是国泰建造前后形成的外侨聚居处，隔路相望的法国总会更是法租界、也是上海最高档的社交场所。西侧的亨利路(今新乐路)圣母大教堂和东侧不远处的尼古拉斯东正教堂，又都是俄侨最重要的宗教生活场所。
那时，国泰的院名不用中文，中文院名是1950年才标立的；放映的全部是英美片，且都是美国派拉蒙、米高梅等八大公司和英国鹰狮公司的大片；所安装的设施，也全是美国森泼莱斯的产品；连银幕的构造也很独特，无论从影院哪个角度看去，画面绝不变形；诸如冷暖空调等也是当时稀罕之物。抗战胜利后复业时，还在每个座位上配装了译意风，将影片中的对白同步译成中文。领票员是清一色的俄侨小姐。影院以美商名义注册，管理由英国人白脱勒主持，门口有警卫值勤。早在开业时，打出的广告语便是：“丽富宏壮执上海电影院之牛耳，精致舒适集现代科学化之大成。”
设施高档，影片高档，管理高档，价格自然也是高昂的。开张之初，日场1元、1.5元，夜场1.5元、2元。当时，一个中学教师的月薪是30元上下，霞飞坊(今淮海坊)里一幢新式里弄住宅的月租也只有82元，比照之下，其值之昂，可知矣。
1937年抗战爆发以后，因战区人口大量涌入租界，电影等娱乐业一度得以畸形发展，国泰也由每日3场改为4场。在当时浙江实业银行所派的负责人朱博泉策划下，与联怡公司合作，成立了亚洲影院公司，成功地抵制了美商八大公司的垄断片租，迫使他们降低片租账率，以倒四六拆账甚至倒三七拆账。为此，国泰获得了相当的发展。
1941年12月太平洋战争一爆发，虽然法租界仍算孤岛，侵华日军已率先接管了国泰。次年5月，转交中华电影联合公司管理，大班白脱勒被关进了集中营。1943年1月，停映英美片，清一色放映日本片。1944年1月，国泰进驻了日本宪兵，放映厅里设置了临监席，作为监场日本宪兵的专座。
随着战局日趋紧张，1945年春，侵华日军将浦东集中营中的英美侨民迁至华懋、峻岭两公寓的最高层，名为“上海敌侨收容所”。国泰也被日军正式占据，用作宪兵队的兵营，那天是1945年3月5日。放映大厅改为马厩，皮椅全部被拆除，饰有古典浮雕与图案的四壁被开了几个大洞。艺术被践踏，国泰在泣血。
1946年1月26日，国泰复业。除了英美片，也开始少许放映几部国产片，诸如《假凤虚凰》《吉人天相》等。
1949年5月27日《申报》刊发了一帧照片，国泰大戏院的大门上，一块“客满”的牌子占据显著位置。那正是上海南部市区被解放的第二天，这反映了上海社会井然的秩序，作为国泰主要服务对象的有产阶级和知识阶层平静地对待这场社会大变动。在当时，国泰从一个侧面折射出上海社会的动向。
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