应该说，退休是一个现代社会的概念。在古代，和退休这件事儿最相近的概念叫“致仕”，也就是辞去官职还禄位于君的意思。
从这个词本身也就看出来了，在古代，从事其他职业的人是没有什么退休说法的。确实，在小农社会里，生产主要以一家一户为单位，做得动就做，做不动就不做了，哪谈得上什么退休呢？只有“办公家事”的官吏，才有退休问题。
当然，这里首要的问题是，官员到了什么年纪，就该“致仕”了呢？
据《礼记·典礼》记载，在西周的礼制中，已有“大夫七十而致仕”之礼。其后历代基本上是沿袭了这一退休年限，只是到了明清两代，情况才出现了一些变化。
古时候人们的平均寿命不长，“人生七十古来稀”。所以70岁退休，对于大多数人来说基本上是等于终身制了。
“七十而致仕”只是一种习惯的说法，具体实施还要根据具体情况而定。汉宣帝本始三年（公元前71年），丞相韦贤已经七十多岁了，他以老病为由，上书请求退休。宣帝觉得他年事已高，不可以太劳累，就准他辞职，赏赐给他一百斤黄金和一处住宅，准许他退休。韦贤成了历史上第一位退休的丞相，开了丞相退休之先河。
唐代《大唐令》明文规定:“诸职事官七十听致仕。”唐开元二十五年玄宗又下诏:“老病不堪厘务者,与（同意）致仕。”也就是说，这时的退休制度，除了七十可以致仕外,对那些虽然不到退休年龄但患有疾病或者受伤的官员,也准许退休。杜甫的《旅夜书怀》中有一句“名岂文章著,官应老病休”,其中的“老”和“病”,正是唐朝官员退休的两个主要原因。
也是在唐代，开始出现“退休”一词，如唐代散文家韩愈在《复志赋序》中说：“退休于居，作《复志赋》。”就是说他的《复志赋》是退休回家后写的。《宋史·韩贽传》也说宋仁宗时的御史大夫韩贽“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱”。不过，“致仕”仍然是标准的官方说法。
明太祖朱元璋当了皇帝后，规定了新的退休年龄。洪武十三年（1380年）正月，朱元璋诏令“文武官年六十以上者听致仕”。这是中国历史上首次将退休年龄提前至60岁。但朱元璋规定的退休年龄在明代并没有一直贯彻下去，明成祖朱棣登基后即恢复70岁退休古制。此后不断反复，弘治四年（1491年），明孝宗朱祐樘又诏“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕”，也就是说，凡主动提出退休的官员，没有年龄限制，什么时候提出退休都可以。
清代文武官员的致仕年龄比较繁杂。文官致仕年龄，一般在60岁上下。乾隆时规定，部、院属官吏55岁致仕，京察二三等官吏65岁才能致仕。武官致仕的年龄，则随官职大小而异。清前期，武官除提镇（省最高武官）以上者不限年龄外，位次于提镇的副将以下者，限60岁致仕。清末光绪三十年后，为增加军营朝气，减少暮气，武官的致仕年龄又作了修订。副将年满60岁必须退休。比副将级别低的武官，退休年龄更早。比如参将54岁，游击51岁，都司、守备48岁，千总、把总45岁。这是充分考虑中低级军官需要耗费更多体力、精力，岁数太大，年老体衰，扛不动刀枪，战场上就要吃亏。
然而，不论哪个朝代，官员去留的最终裁夺权还是属于皇帝。
宋代大学问家朱熹多次因老因病请求退休,都没有得到应允,直到“庆元六年春二月辛酉改《大学诚意》章,甲子以疾终于正寝……享年七十有一。”
元代有明确规定,“集贤”“翰林老臣”不致仕,特殊部门即使三品以下,也不能致仕。天文、历法学家郭守敬,逾七十申请退休,朝廷不准,直到八十六岁卒于知太史院任上。
