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现代医学认为，人体在生命活动中，不仅要从外界吸入氧气，还要从食物中摄取各种营养物质，作为机体新陈代谢的物质原料和能量来源。
营养物质包括蛋白质、脂肪、糖类、维生素、水和无机盐等。
其中维生素、水和无机盐可以被人体直接吸收利用；而蛋白质、脂肪和糖类一般为结构复杂的大分子物质，不能直接被利用，必须先在消化道内分解，变成结构简单的小分子物质，才能穿过消化道的粘膜进入血液循环，供人体利用。
食物在消化道内分解的过程称为消化；食物经过消化后，透过消化道粘膜，进入血液或淋巴的过程称为吸收。
消化过程又可分为化学性消化和机械性消化两个方面。
消化腺分泌的消化液中含有多种消化酶，能分别对蛋白质、脂肪和糖类进行化学分解，使它们变成可吸收的小分子物质。
这种消化酶对食物的化学分解，称之为化学性消化。
 机械性消化是指通过消化道肌肉运动，将大块食物变碎的作用。
消化道的运动，还能使食物与消化液充分混合并沿消化道的方向推送，最终将不能消化吸收的物质排出体外。
由此可见，机械性消化与化学性消化是相互配合，相互促进的，只是由于化学性消化为营养物质的吸收创造了条件，因此更具有根本性的意义。
而《内经》认为：食物(水谷)经过口腔的咀嚼，通过食道进入于胃，经胃中阳气的腐熟消磨变成粥样食糜后，传入小肠。
在小肠"化物出焉"和"泌别清浊"作用下，其中清者(水谷精微营养物质)上输于脾。
浊者(未能消化吸收的物质)下传于大肠，形成粪便，经大肠传导排出体外。
上输于脾的清者，再由脾脏转输到肺，与肺吸入的清气相结合后贯注心脉。
其中称之为"精"的部分，分别贮藏于肝和封藏于肾脏。
脾胃在对食物的消化吸收过程中，必须靠肾中精气的充养，肾阳的温煦蒸腾，其运化功能才能正常进行。
另外，人体对食物的消化吸收代谢过程，是属全身性生理活动。
所以，除上面提到的胃的受纳、腐熟、消磨，小肠的"泌别清浊"，大肠的传导，脾的运化输布外，还需肝的条达疏泄，胆汁的排泄帮助消化，肾阳的蒸腾温煦，肺气的宣发肃降，心脏的运输等相互配合协作。
如果其中某一环节发生功能障碍，都会影响人体对食物的消化吸收和代谢功能的正常进行。
所以《素问·经脉别论》中说："食气入胃，散精于肝，淫气于筋。食气入胃，浊气归心，淫精于脉。脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。"
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