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在没有文字记载的史前时期，漫长的远古历史，主要是靠神话传说流传下来的。神话虽由人们的幻想所构成，但并非毫无根据，而是有现实生活做基础的，有些内容真实地反映了一部分原始社会的历史。
华夏始祖 我国传说中的“三皇”（伏羲、女娲、神农），反映的就是氏族公社时代。氏族起初按照母系血缘组合，叫做母系氏族，是以女性为主的母权制社会。后来逐渐变成按照父系血缘组合，叫做父系氏族，至此进入以男性为主的父权制社会。氏族公社不断扩大或合并，逐渐地形成部落，几个部落又联合起来，成为部落联盟（部族）。根据历史文献记载，中国古代各个部落的始祖都是女性，早期的许多代酋长或首领也都是女性。那时“民人但知其母，不知其父”，“女娲造人”的神话传说就足以说明这一点。母系氏族社会是女性占优势的天下，妇女在生产、生活方面有巨大的贡献。她们发明了农业、家畜的饲养、火、制陶、纺织等等，即使那种要付出强劳动的狩猎活动，最初妇女也处于重要地位。后来男性取代女性，在社会上占有主导地位，“民始知有父子之亲”。直到进入阶级社会后，帝王都由男人担任，女性下降为妾媵奴婢的地位，因此历史学家们就把上古部落的首领都附会成男人了。
大概到了传说中的“五帝”（黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜）时代，氏族公社已进入了后期。这一阶段，人们的衣食住行各方面都得到改善，由采集渔猎走向渔耕，由愚昧野蛮过渡到文明，人类的进步比以前快多了。那时的社会没有阶级，生产资料公有，人人劳动，没有剥削，儒家经典著作中曾称赞是理想的“大同”时代。
三皇五帝是传说中的杰出领袖人物，其中炎帝和黄帝被后世誉为华夏始祖。直至今日，我们中华儿女都自认为炎黄子孙。
传说炎帝就是神农氏，勇尝百草，教民农耕，是远古时代贡献最大的一个领袖。传说炎帝和黄帝是同母异父的兄弟，也有说姬姓黄帝部落与姜姓炎帝部落世代通婚的。传说炎帝和黄帝各自领导一个较为强大的部落，后来合并成部落联盟，由黄帝担任首领，炎帝担任副首领，这个黄炎部族或炎黄部落就是中华民族最早的雏形。黄帝领导人们改变了游牧生活，建造房屋，驯养家畜，种植五谷，制作舟车，还创造了文字，发明了乐器等。从许多传说看来，在黄帝时期，我们的祖先已经开始过文明的生活，进入了新石器的盛期。所以古代的历史学家把黄帝说成是我国历史上第一个能干的首领，是中华民族（主要是汉族）的始祖。后人们也一直把黄帝当作中华民族的杰出代表，我们中国人的共同祖先。
传说黄帝生长在姬水，居住在轩辕，就以姬为姓、轩辕为号。他的妻子名叫嫘祖，是“西陵之女”，也是个聪明能干的人。传说那时人们还不知道蚕的用处，只有野生的蚕。嫘祖是第一个了解蚕的人。她看到人们冬天披兽衣，夏天把树叶串起来围在腰上，就发明了养蚕缫丝，把丝织成绸子，还染成各种颜色，用来做衣服穿。后世感谢嫘祖的这个重大发明，就尊称她是“先蚕”（蚕神）。据《禹贡》记载，九州大地，就有兖、青、徐、扬、豫、荆六州养蚕缫丝。凡养蚕者，无不敬奉嫘祖。
“西陵之女”出自司马迁的《史记·五帝本纪》：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。”传说嫘祖与黄帝结合，为一统华夏大业而日夜操劳，她在伴随黄帝南巡时，病逝途中，葬在南岳衡山。黄帝敕封她为“祖神”，也就是保佑旅途平安的道神。据《大戴礼记》和《史记》载，夏、商、周三世帝王，春秋十二诸侯以及战国七雄的祖先，均属黄帝与嫘祖的血系，跟他们一脉相承。因此，黄帝与嫘祖同为“人文初祖”，黄帝犹如中华民族之父，嫘祖犹如中华民族之母。
西陵嫘祖 嫘祖既是传说人物，也是先蚕祖神，“半人半神”。她的逐渐形成，经过了漫长的历史时期，是既为世代口耳相传，又有文人粘合加工而共同创作出来的。人类历史自父系氏族进入封建社会后，由于“男尊女卑”等原因，嫘祖的身世少人问津。后有研究者，亦是众说纷纭，说法不一。而今，不少学者研究证实：嫘祖是西陵之女，也就是宜昌姑娘。
天钟神秀在西陵。这个西陵，就是三峡中的“西陵”。燕山运动中，长江之水切穿黄陵背斜而形成西陵，为长江三峡中最长最美的第一峡，素有“西陵奇”、“西陵险”之称。一代文宗欧阳修贬谪夷陵县令时曾赋诗云：“西陵山水天下佳”。西陵山水是画的长廊，又是神话传说的长廊。
西陵峡因西陵山而得名。西陵山系大巴山余脉。神农氏采尝百草的地方就是毗邻西陵峡的神农顶，位于现神农架林区，是大巴山主峰。传说神农氏那个时代，人口已经比较多了，黄河、长江流域有许许多多的氏族和部落。西陵峡一带自不例外，有个“西陵”氏族或部落，说来并非空穴来风。现代科学告诉我们，西陵峡中的黄陵庙一带是三峡区域最早出现的一方陆地。这里山清水秀，气候宜人，孕育出嫘祖这样才貌俱佳的伟大母亲，说来也有理由去相信。
相传很久很久以前，峡江深山密林中住着一个雷氏家族，有位姑娘长得如花似玉，因为头发像螺一般高高盘旋耸起，族人都昵称她螺姑。螺姑口齿伶俐，嗓音甜润，有百灵鸟的美称；双手灵巧，善于养蚕、缫丝、织帛，很有名气。有一天，一个名叫轩辕的青年，骑着一匹高头大白马来到这里，与螺姑一见倾心，于是结为夫妻，后生了两个儿子，都是皇帝。
相传很久很久以前，一个北方青年骑着一头大白马来到了西陵山，自称姓姬，名叫轩辕，正在和蚩尤打仗，因蚩尤使出作雾法术，一时打了败仗，所以跑到这里。蚩尤还在后面追，轩辕要赶快走，可大白马却不肯走了。就在这时候，山上传来一阵歌声，一个仙女般的姑娘挑着一担桑叶飘然而至，她便是美女嫘祖。二人彼此一见如故，还未说上一句话，突然狂风大作，天昏地暗，蚩尤杀过来了。轩辕叫嫘祖赶快躲进桑林里，嫘祖却从容地将轩辕带到了一个山洞，住了很长一段时间，便成了亲。黄帝和娘娘被困在山洞中，幸有救兵赶来，才得脱困。以后黄帝和娘娘离开这里，经过九九八十一战，最终打败了蚩尤，统一了天下，划分天下为九州。当地人就把轩辕黄帝和嫘祖娘娘住过的山洞叫作轩辕洞。(资料源自曾继全<黄帝正妃嫘祖是宜昌姑娘>).
据《宜昌县志》记载：黄牛山东麓有个“轩辕洞”，当地人俗称仙人洞。相传这是黄帝和嫘祖居住的洞府。民间讫今还流传有《教民养蚕的嫘祖娘娘》、《黄帝被困轩辕洞》、《螺祖与轩辕成亲》、《皇帝佬是山里人的外甥》等故事。
上述黄牛山，也叫黄牛岩，天生一幅“壮士牵牛图”，古今有名。传说大禹治水，在这里被重重高山挡道，虽九年奋斗而大功难成。天上土星化为黄牛下凡，用犄角触山，疏通江流。神牛功成以后，就跃上高岩留像而去。大禹为寻找黄牛，追上悬岩口，化为一尊巨石，由是形成一人牵牛的影像。这个神话可谓告诉我们，夏禹也涉足过西陵峡。现今山下有座三峡最古老的建筑物，就是黄牛祠，始建于春秋，后改名黄陵庙。
始祖的传说是很多的，由于年代久远，留下来的已是很少的了。
西陵峡山川秀丽，历史悠久，不仅以险峻奇特的名胜和旖旎多姿的风光著称于世，而且从史前时期开始，就已成为沟通四川盆地和江汉平原文化交流的重要通道。先民们相继繁衍生息在此，留下了大量各种从事生产生活的遗存。西陵峡地带的考古工作从２０世纪５０年代开始以来，根据历年考古调查、发掘的资料表明，西陵峡一带古文化遗存分布密集，考古文化时代内涵基本没有空白，可谓一本完整的历史书。属于原始社会新石器时代的主要古遗址有朝天嘴、柳林溪、清水滩、杨家湾、龚家大沟、白庙和中堡岛等。这表明，远古时代，西陵峡两畔聚居着许许多多的先民。从清水滩、杨家湾和中堡岛等遗址发现的文物来推算，与四、五千年前的黄帝时期是相当的。而从出土的陶、石纺轮来印证，那时已养蚕缫丝也是真实可信的。宜昌市郊江南李家河、紫阳河等几处新石器时代的遗址，其出土的文化遗物也证明：四、五千年前，宜昌先民已在这块土地上打制石器、驯养动物、栽培植物。
嫘祖庙 宜昌先民对嫘祖十分尊崇，尊称她是蚕母娘娘，把蚕儿叫蚕宝宝。早在宋代，峡州（今宜昌）即将西陵山列为八处古迹之首。明代又在此山上兴建西陵山庙。每逢农历三月十五（相传这天是嫘祖的生日）举行庙会，祭祀嫘祖，世代延续。直至民国29年（1940年）５月庙宇毁于战乱，才告终止。在今西陵峡口风景区的西陵山上，在仙人溪畔的嫘祖洞中，在黄牛岩上的轩辕洞和玄嚣洞中，处处留有嫘祖圣迹。
为了纪念嫘祖这位中华炎黄子孙的伟大母亲，宜昌市又在西陵山庙旧址重建嫘祖庙，以供五湖四海的炎黄子孙来宜昌寻根拜祖。1994年７月嫘祖庙落成，当月全国第一次嫘祖文化研讨会在宜昌召开，来自北京、湖南、四川、湖北的60多位专家学者云集西陵山，从不同学科深入研究嫘祖，发掘丝帛文化，以大量的文献事实确认宜昌是远古西陵的历史地位。2001年４月８日（农历三月十五）这天，各界人士1000多人云集嫘祖纪念馆广场，举行了隆重的公祭嫘祖纪念活动暨嫘祖纪念馆开馆典礼。
“中华民族之母嫘祖”碑立在西陵山上的嫘祖庙前。时代不同了，男女都一样。我们应该为这位伟大的母亲树碑立传，让现在的宜昌人缅怀瞻仰，也让今后的宜昌人世代相传。
（文载2008年12月西陵区政协《西陵文史·人物篇》）
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