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三八妇女节（International Women’s Day）台湾只纪念不放假，也没什么活动，虚有其名。而在这天，大陆的职业妇女却有机会放半天假，单位里的男同事向女同事献殷勤，大学校园里也有许多让女同学倍感温馨的贴心之举。
英文的“妇女”是woman，我们不妨看看woman一词的演变，以不同的视角来庆祝这个节日。
在外来语高达7成左右的英文词汇中，woman是少数的“纯种”之一，古英语（Old English）时代就有，由wif“女人”和man“人”复合而成，当时常拼成wifman（字面义为“女人人”，其他不同的拼法从略）。
wif本义为“女人”，为现代英语wife“妻子”的前身，这个本义还残存于现代英语（Modern English）的几个词语中，常见的有housewife（家庭妇女）、midwife（助产士、产婆，原指“跟[产妇]在一起的女人”，mid与德文的mit有关，意为with“跟……一起”）、old wives’ tale（迷信、无稽之谈，原指“老女人讲的故事”）。这几个现代英语的wife都是古英语wif“女人”遗留下来的语言化石。
而woman里的man，其本义为“人”，两性皆可，后来才狭义化而为“男人”，广义化而为“所有的人、人类”。
至于古英语已经有了表“女人”的wif，为什么还要造一个累赘、不合逻辑的“女人人”wifman？
历史文献显示，wifman的本义似乎应当是“女人的人”，也就是名媛淑女的“随身女仆”，也就是“侍女”。后来语义演变，wif由“女人”转指“妻子”，wifman由“侍女”转指“女人”。
因为有了这层“侍女”的历史背景，英文里的woman隐含的是“一般的”女人，而“高贵的”女人则是lady，或可翻成“淑女、女士”。长久以来，woman和lady一直都有着明显的阶级区隔，如1847年，讨论文艺科学的英国学术杂志The Athenaeum《阿西娜神殿》，就曾经出现过这样一个句子：Defendant pleaded that the person described as a woman was in fact a lady. [被告辩称，所描述的那个人事实上不是个女子（woman），而是位女士（lady）。]
这个lady有贵族气，表系出名门、地位较高、有气质有家教的名媛。何以如此？追本溯源，lady源自古英语，最初为“面包揉制者”（one who kneads bread）之意，能制作家庭主食，是古英语时代女性权力与地位的象征。大写的Lady（夫人），现在依旧是英国贵族的称呼，与Lord（大人）相对。
有趣的是，woman由wifman演变而来，以前有人望文生义，误以为古英语的wifman就是wife-man“作妻子的人”，认为女人的价值依附在男人之上，觉得女人要有丈夫，人生才算完整。也曾经有人突发奇想，误认为woman是由womb-man“有子宫的人”而来，把女人的角色与怀孕生产、传宗接代划上等号。
这些谬论早已没人理会，不过woman后面的man至今还引起一些不必要的误解。别忘了，woman的man是早期的用法，意思是“人”。
另一个类似的例子是human“人类（的）”，正解是hum（拉丁文“人”）+ an（形容词后缀），而不是hu（不存在的成分）+ man（男人）。大家不要拆错字，看到man就以为是“男人”，反应过度。
妇女节，给woman说文解字，献给所有的妇女同胞。
（曾泰元，台湾东吴大学英文系副教授、复旦大学外文学院访问学者）
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