屋脊上位于最前端的是仙人,即骑凤仙人,又名仙人骑凤。后面是走兽,通常数量为奇数(单数),9为最高。据《大清会典》记载,这些小兽依次是:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊(Suān ní)、狎(xiá)鱼、獬豸(xiè zhì) 、斗牛、行什(háng shí )。
相传,战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼,逃到江边,危急中,遇一大鸟。于是,缗王骑上大鸟,渡江而去,化险为夷。
古建上将骑凤仙人安排在首位,表示腾空飞翔并有祈愿吉祥意。其作用是固定垂脊下端的第一块瓦件。
另一种传说是他是姜子牙的小舅子,想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心,但深知道他才能有限,因此对他说:“你的官已升到顶了,如果再往上爬就会摔下来。”
古代的汉族建筑师们根据这个传说,把他放在了檐角的最前端,如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
1、龙:代表至高无上的尊贵。龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征,明清将之象征帝王,同时具有携水镇火之意。
2、凤:雄为凤,雌称凰,通称为凤凰,是传说中的百鸟之王,在旧时还比喻有圣德的人。
3、狮子:狮子作吼,群兽慑服,乃镇山之王,寓意勇猛威严,在寺院中又有护法意,寓示佛法威力无穷。
4、天马:“天马行空,独往独来”,将其形象用于殿脊之上,有种傲视群雄,开拓疆土的气势。
5、海马:海马亦称落龙子,象征忠勇吉祥,智慧与威德通天入海,畅达四方。
6、狻猊(suān ní):能食虎豹,亦是威武百兽的率从。传说它日行五百里,性好焰火,故香炉上面的龙首形装饰为狻猊,有护佑平安意。
7、狎鱼:是海中的异兽,说它能喷出水柱,寓其兴风作雨,灭火防火。
8、獬豸(xiè zhì):俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧,懂人言知人性。因善于辨别是非曲直,力大无比,古时的法官曾戴獬豸冠,象征公正无私,又有压邪之意。
9、斗牛:斗牛为传说中的虬龙,一说其为镇水兽,古时曾在发生水患之地。多以牛镇之,立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
10、行什:在垂脊上是压尾兽,因排行第十,故得此名。行什是一种带翅膀猴,背生双翼,手持金刚宝杵,传说宝杵具有降魔的功效。颇像传说中的雷公,大概是防雷的象征。
最后一个在脊上的是鸱吻,它是明清时期建筑的正脊两头安放面朝里的龙首形瓦件,又称“正吻”。
传说此兽好吞,故在正脊两端作张嘴吞脊状,又称“吞脊兽”。所谓的“吞脊兽”,便是那有名的“龙之九子”中的“鸱吻”。