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东汉初年，匈奴利用中原混乱之际，扩大势力，控制了东至乌桓、鲜卑，西至西域各族所居住的广大地区，并经常南下骚扰北方边境。刘秀当时正忙于稳定内陆，对匈奴的侵扰一面采取防守策略，一面对匈奴统治者“赂遗金币”，以换取和平。
> 建武二十二年（公元46年），匈奴单于舆去世，贵族内部争立单于，互相攻伐，再加上连年旱、蝗之灾，赤地千里，草木尽枯，使得人畜饥疫死耗大半。更糟的是，东部新兴强敌乌桓部落不断侵袭，把匈奴的势力范围进一步压缩。两年后，匈奴南部的八个大部落拥立呼韩邪的孙子比为单于，并袭用了呼韩邪单于的称号，由此匈奴分裂为南北两部。 比当上单于后，为防止腹背受敌，决定与汉朝搞好关系，于是派人至五原塞请求归附。刘秀怕南北匈奴重新联合，就同意了比的要求。南匈奴“寄人篱下”，每年遣子到洛阳“奉奏”贺正月，拜陵庙，并协助东汉抵御北匈奴的侵扰。而汉朝作为回报，也会定期向南匈奴提供粮食、牛马、布帛等物资。 一时间双方关系好得撕不开。
南匈奴“弃暗投明”后，在汉朝的大力支持下，数次发动对留在蒙古草原上放羊的北匈奴的征战，战绩辉煌。北匈奴日子很不好过，也想步南匈奴后尘，就屡次向汉朝请求和亲。但刘秀却拒绝了，他认为自己这儿又不是难民营，不能谁想进就进，再说南匈奴刚投奔过来不久，若把它的敌人也收容进来，势必会引起内部纷争，所以就下令相关部门“勿受其使”。 北匈奴和亲不成，只好退而求其次，要求与汉朝进行互市。汉朝不愿多事，答应了它的要求。可谁知此举引起了南匈奴部分上层的猜忌，便妄图趁机叛乱。汉明帝永平八年（公元65年），北匈奴派骑兵接应南匈奴的部分叛众，再次侵扰河西诸郡。 汉朝这时终于明白，北匈奴就是一只喂不熟的白眼狼，既然感化不了，那就只好赶尽杀绝了。就这样，随着政局的稳定和社会经济的发展，从明帝永平十六年（公元73年）到和帝永元二年（公元90年），东汉前后对北匈奴进行了长达17年的战争。 永平十六年（公元73年），汉朝廷接纳南匈奴的建议，由奉车都尉窦固和驸马都尉耿秉等会同南匈奴、鲜卑、乌桓等骑兵数万人，分四路对北匈奴展开反攻。窦固出酒泉西进，占领北匈奴汗国土地最为肥沃的伊吾（今新疆哈密），留兵屯守。其他三路因敌人闻风而逃，无功而返。 元和二年（公元85年），北匈奴汗国73个小部落先后投奔南匈奴，大大削弱北匈奴的力量。 章帝章和元年（公元87年），后起之秀的鲜卑部落独自对北匈奴发起进攻，结果大胜，并斩杀其单于。北匈奴内部于是更加混乱，又有58部20余万人进入长城，归顺南匈奴。 永元元年（公元89年），车骑将军窦宪和耿秉率军再次出击北匈奴，北匈奴降者20余万人。汉军出塞3千余里，直至燕然山（今蒙古国杭爱山），刻石纪功而返。次年，汉军围北匈奴单于于金微山（今阿尔泰山），大破之，俘其母阏氏及名王以下4千余人，出塞有5千余里。 经此一战，北匈奴彻底崩溃，主力被迫西迁。300年后，黑海北岸的欧洲开始出现匈奴的身影。这些人生活习惯没有改变，平时除了放羊外，业余时间大多花在打家劫舍上面。那时的欧洲人很野蛮，以冒险为乐、杀人为荣，然而，当他们遇到黑头发、黄皮肤、五短身材的匈奴人时，却遭到了前所未有的惨败。 于是，一个由匈奴人触发的多米诺骨牌效应便发生了：原住在黑海北岸的西哥特部落，向西侵入多瑙河上游；原住在多瑙河上游的汪达尔人（为古日耳曼人的一支），向西侵入罗马帝国；罗马帝国向西就是大西洋，无路可退，但同时又无法抵御这些排山倒海的野蛮民族的侵略，终于沦亡。 后来匈奴人逐渐与欧洲人融合，直至消亡，据说今天的匈牙利人身上就流有匈奴人的血液，而“匈牙利”这个词译成汉语的意思就是“匈奴人”。 北匈奴西迁后，南匈奴在形式上仍继续存在了100余年，不过在中国历史上只是扮演着配角。公元216年，他的最后一个首领栾提呼厨泉单于从领地到邺城（今河北临漳）拜会当时的汉丞相曹操。曹操一方面以上宾之礼招待他，另一方面又将他的汗国分为五部，每部设立一个都督，直属中央政府。 这样，一个煊赫一时、立国400余年的庞大国度终于从台前走向幕后，并最后走向历史！
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