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晋明帝司马绍（公元299年-公元325年），字道畿，晋元帝司马睿长子，母宫人荀氏，东晋第二位皇帝。司马绍继位时东晋可谓风雨飘摇，王敦虽然在王导等大臣的劝说下没有废帝自立，但是称帝之心不死且手握重兵，始终都是东晋皇权的最大威胁。司马绍继位后韬光养晦静待时机，于太宁二年平定王敦的叛乱。事后，司马绍不仅停止对于王敦党羽的追究，而且继续重用王导，从而与江东大族维持了和谐的状态，成功对“王敦之乱”作出善后，稳定东晋王朝的局势。
太宁三年，司马绍病逝，终年二十七岁，谥号明皇帝，庙号肃祖。司马绍虽然在位时间短暂，但是却在短时期内凭借弱势之中央，成功做到了对权臣的制衡。不仅如此，他还在一定程度上调和了南渡侨姓与吴姓士族之间的矛盾，稳定时局，使社会呈现向安定发展的趋势。可以说，晋明帝对安定东晋大局的影响是非常深远的。
司马昭是晋元帝司马睿的长子，自小聪慧过人深得其父喜爱。相传，有一次晋元帝正抱着年幼的司马绍玩耍时，正逢长安使者到来。晋元帝便借此问司马绍：“你说太阳与长安，哪个近哪个远？”司马绍答道：“长安近，因为只听有人从长安来，从未听说有人从日边来。”晋元帝见他小小年纪，居然能回答得头头是道，十分高兴。司马睿想要在群臣和长安使者面前展示司马绍的聪慧，于是在第二天宴请使者时用同样的问题问司马绍。
结果司马绍却给出了与之前截然相反的回答。晋元帝诧异地问：“你昨日说的是长安近，为何今日要改口呢？”司马绍从容的回答：“抬头能见日，又如何见得到长安？”司马绍巧妙地将父亲比作太阳，不但让晋元帝听了又惊又喜，其臣僚也一致称赞他是个难得的神童。
司马绍尚为太子之时，镇守武昌的大将军王敦以诛杀奸臣为名，率兵攻陷了都城建康。王敦自任丞相、都督中外诸军事，恣意诛戮朝臣，大肆纵兵抢掠，形同傀儡的晋元帝不久即忧愤而死。本来，王敦是想废了东晋王室自己称帝，结果遭到以族弟王导为首的群臣的反对。王敦看时机尚未成熟，便答应遵循晋明帝遗愿扶立太子司马绍。司马绍继位后，王敦虽已还军武昌，但仍然大权在握，以族弟王导为尚书令，哥哥王含为荆州刺史，遥制朝政。
除此之外，东晋的外部环境也不稳定，西方的成国与北方的后赵都乘机频频进攻，东晋丧师失地，节节败退。王敦见东晋政局动荡又产生了称帝的心思，于是就派党羽劝明帝征其入朝辅政。王敦本指望晋明帝驳回征用自己的上书，这样一来自己就可以多方逼迫明帝就范，甚至再次举兵以达篡位目的。出乎王敦意料的是明帝坦然'手诏征之'，这一来，心怀鬼胎的王敦反倒'心折不敢入'了。
太宁元年，王敦移镇姑孰，屯兵于湖。姑孰迫近京师，且地处长江重要渡口，是建康西南的门户。王敦作此安排便是有起兵灭晋的打算了。在这敌强我弱的形势下，晋明帝心知早晚会有一战，便不准备退缩，决定背水一战彻底铲除王敦叛乱集团。为了掌握敌情，晋明帝亲自微服乘马，到于湖暗察王敦军中的虚实。有个军士对明帝产生了怀疑，去向王敦禀报。王敦听他描述了来人的相貌，估计是明帝，急令五个骑士出来捉拿。明帝飞骑而去，五骑于后紧追不舍。
晋明帝见身后追兵穷追不舍，便心生一计，在路过一个旅店时把自己的七宝马鞭送给了路边卖吃食的老妇，并嘱咐她拿给后面的追骑看。然后，他自己将冷水泼在马粪上，制造他已经走远的假象。一会儿追骑赶到果然询问老妇他的去向，老妇说他已经走远并拿出七宝马鞭。由于马鞭精美异常，五人轮流传玩观赏，耽搁了不少时间，又见马粪已冷，只道明帝真已去远，便不再追赶。于是，晋明帝便安然脱险，并摸清了王敦军队的虚实。
回到宫中后，司马绍立马开始部署讨伐王敦的各项事宜。太宁二年，王敦病重的消息传来，司马绍立刻下诏讨伐叛军。为了确保讨伐成功，晋明帝故意将讨伐的矛头指向钱凤，伪言王敦已死。王敦见到诏书，勃然大怒，命王含为元帅，与钱凤、邓岳、周抚等率军直扑建康。而晋明帝一面亲自指挥，沉着应战，一面分化瓦解王敦势力，最大限度地孤立敌军。王导是东晋的开国功臣，但为人圆滑，善于全己，明帝明知他不可能为皇室出多少力，但仍授他以大都督、假节、领扬州刺史的官衔，以稳住他及一些左右摇摆的人。
经过缜密的部署，晋明帝果然大获全胜。王敦接到战败的消息，气急攻心而亡，失去领军人物的叛军很快便土崩瓦解。王敦之乱平定之后，晋明帝实施了一系列举措恢复发展经济整顿吏治，就在东晋国内形势一片大好之际，司马绍却突然病重而亡，终年二十七岁。
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