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自由贸易政策是西方国家自由竞争时期的产物。英国实行此项政策达60年之久，对当时英国资本主义的发展起推动作用。二战以后，尽管联合国宪章规定了自由贸易的原则，《关税及贸易总协定》也明文规定降低关税和消除非关税壁垒，但世界大部分国家一直盛行贸易保护主义。 所有发达国家都曾经推行贸易保护主义以保护本国的制造业，服务业及农业，当它们累积足够财富以确保可从自由贸易得益，便开始积极推行自由贸易政策。英国在18世纪至19世纪中期便曾推行保护性的工业政策，当英国在经济上拥有领先地位，便开始支持自由贸易。 16世纪，跟自由贸易对立的重商主义在欧洲大陆开始发展，而它今天仍然以不同的形式存在著。最早反对重商主义的自由贸易论者是大卫·李嘉图和亚当·斯密。他们认为自由贸易，是各个文明都能够经济发达的原因。亚当·斯密认为增加贸易除了是埃及﹑希腊﹑罗马等地中海文化体蓬勃的原因,也是中国繁荣的原因。 自由贸易跟共产主义﹑重商主义﹑孤立主义﹑贸易保护主义都是对立的。而很多战争都缘于贸易，例如1840年的鸦片战争。 美国宪法规定,不可以对商业活动设下任何阻碍,这通行于美国所有的州。所以美国也是全球最大的自由贸易实体。 |
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