中国人最喜欢的神祇，是财神。赵公明是五路财神之首，唯一一位正财神，历代受的供奉香火最盛。可当我们追根溯源，就会发现这位成功人士，也是历经坎坷，才成就大业。
最早出现赵公明这个名字，是在魏晋时代。干宝有本讲鬼故事的名著《搜神记》，上面写道：“上帝以三将军赵公明、钟士季，各督鬼下取人。”这个记载很有意思。它告诉我们，赵公明最初的职务是管鬼的将军。这位将军不光统率着鬼兵鬼吏，还可以派鬼去阳间拿人，把将死之人带走，以充实自己的幕帐。
那么他们督鬼取人，是用来干什么的呢？西晋末年的道家典籍《太上洞渊神咒经》给出了答案：“又有刘元达、张元伯、赵公明、李公仲、史文业、钟士季、少都符，各将五伤鬼精二十五万人，行瘟疫病。”这里点明了赵公明的正职：瘟疫之神，也就是瘟神。
原来赵公明当财神之前，还干过这么不吉利的工作。要知道，在缺乏卫生常识的古代，瘟疫是最可怕的灾难之一。瘟神在老百姓心中的地位相当重要，又怕又敬，地位尊崇。唐宋之间，瘟疫机构发生了一些改变，赵公明被分成了“西方白瘟鬼，金之精，领万鬼行注气之病”。到了元代，分工更细了，赵公明的职务成了痢疾——管拉肚子，这大概是赵公明职场最黑暗的低谷吧。
不过，差不多在同一时间，赵公明的命运开始触底反弹。《玉堂大法》里讲了一个故事：“五部之鬼……归心正道之久……赵公明以威直充玄坛大将……皆不复为妖也。”就是说，赵公明在瘟部供职了一千多年，终于转正了，当上了玄坛大将。
职务上去了，还需要一个体面的身世。在元代之前，赵公明是没有来历的，一直到《搜神广记》里，才第一次出现了他的详细身世：“元帅姓赵名朗，一名昶，字公明，终南山人。秦时避世山中……被玉帝旨，召为神霄副帅。”从这时起，赵公明的形象得到了极大改观，在民间威望日盛。而他的职务，除了除瘟剪祟、保病禳灾，还多了一个“公平买卖”、“求财利宜和合”，这就是后世财神的渊源。从此之后，赵公明逐渐开始接掌财神。而祭祀玄坛财神的庙宇，也纷纷在全国各地建立起来。
明初有一位山东籍文人，叫王琎。写了本《琅琊金石辑注》。在书里，他把前代关于赵公明的传说糅到了一起，归属到了自己家乡，这段经历，后来被中国古典名著《封神演义》原封不动地抄入书里。《封神演义》的传播广度要远远大于此前所有关于赵公明的书籍，在民间影响力非常大。此书一经推出，对财神赵公明的崇拜影响日深，扩展到整个中国，赵公明终于从一介人见人厌的瘟神变成了人见人爱的财神，绵延到了今天。
