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中国历史上的黄帝时期是一个奇异的时代。虽然它只是一个传说时代，可是后世的人们都言之凿凿地记述这段历史，并且赋予了黄帝以及同时代人物亦神亦人的形象。黄帝以后又传了四世，一个比一个默默无闻，史书中只见名字，不见事迹。直到第六、七任君王尧帝和舜帝登场后，历史舞台又开始锣鼓喧天，热闹非凡起来，其中最热闹的就是“尧舜禅让”。在史学家以及儒家的笔下，“尧舜禅让”被描述成人类历史中最美好的景象，而尧舜两位主角则被美化得像两只雪白的羔羊。
按照诸如《春秋》《史记》等各类史书的说法，尧十六岁就显示出了治理天下的能力，到八十六岁那年，由于年迈体衰，就叫大家推荐和选举贤能的“接班人”，大家就推举了舜。
尧为了方便考察舜，就把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了他。结果证明舜是一个品德高尚、能力超群的人，于是尧就把治理天下的权力交给了他，自己退居一旁养老。这就是历史上流行的“尧舜禅让”的故事。
禅让是假话？
“尧舜禅让”虽然是一段妇孺皆知的远古时代的政治传说，但史书中开始有明确记载这件事的时候已是春秋战国时期。由于期间时隔几千年，对于它的真实性当时就有人怀疑，而且历来说法不一。反对的意见一般有以下三种。
第一，畏劳说。
也就是“逃避劳动”的说法。有一些学者认为尧让位于舜没有那么神圣，只不过是尧不想再操那份心了，想找个人承担这份辛苦的职务罢了。
关于这个观点，韩非有精辟的见解，他认为：尧在位之时，吃、住都很简陋，屋顶的茅草不整齐，房子的椽梁不雕饰，吃的是粗粮，咽的是野菜，冬天裹着兽皮，夏天披着葛布。生活比普通人还不如。例如，舜之后的禹即位后，也没有因为自己是帝王之尊就养尊处优，相反，他还经常亲自参加劳动，结果大腿被磨得没有成块的肌肉，小腿被磨得没有汗毛。所以，古代的让天下，只不过是当权者想远离奴隶般的辛苦，他们可不想自己辛苦一生，更不想把这份辛苦留给自己的子孙后代。
《庄子》《高士传》等书里就记载了尧让位不成功的事件。事情是这样的：
尧曾经想让位于当时一个名叫许由的高士，许由不接受，逃避到箕山之下隐居起来。后来，尧知道了许由的行踪，就派人召他当“九州长”，许由觉得这句话很脏，就跑到颍水之滨洗起耳朵。正洗着，另一个高士巢父牵牛来喝水。巢父问：“老兄，你在这里洗什么呀？”
“我洗耳朵。”
“洗耳朵！为什么？”
“刚才尧派人来请我去做九州长，这么脏的话，污染了我的耳朵，因而来洗一洗。”许由解释道。
“哎呀，老兄，你只顾洗干净你的耳朵，却没有想到这么脏的话洗到水里，把水污染了，牛怎么能喝呢？”巢父一边埋怨，一边气恼地把牛牵到远远的上游去喝水了。
尧还曾想“让天下”给州支父子，州支的父亲推辞道：“我刚好得了忧郁症，准备治病，哪有心情治理天下？”后来，舜又要把天下让给善卷，善卷马上拒绝了，而且还躲进深山老林里不见了踪影。
这么多人都不愿意接受这慷慨的帝位赐予，看来这“禅让”似乎并不如儒家渲染得那么神圣庄严。
当然，根据史书的记载，“畏劳说”不并完全成立，至少不适用于尧让位于舜。因为《史记》等史书中明确记载，尧起初想传位给自己的儿子丹朱，只是因为手下人反对而作罢。
第二，拥戴说。
荀子、孟子等人是这种说法的拥戴者，他们认为天子职位最高，权势最大，尧不可能心甘情愿地让位。
那么舜是怎样获得天下的呢？荀子说，他们是靠本身的道德来赢得人心的；孟子认为，那是靠上天的赐予和民众的拥护。也就是说，不管尧禅让与否，民众和诸侯一起拥戴，天下就必然是舜的了，后世只不过是粗浅地猜测和附会而已。后来舜的故事重演，禹也顺利地登上了帝位。
这种说法具有相当高的可信度。可以想象，舜早期的孝行让他争取到了来自朝野的广泛认可。而后来三年的摄政，更让他凝聚了人气。这个时候，尧其实已经被架空了，而舜接位是顺理成章的事。这种没有阻挠的“拥戴”，与几千年后赵匡胤的黄袍加身，几乎如出一辙。
第三，篡夺说。
这种说法的可信度极高，是“拥戴说”的后续，许多人认为，舜是直截了当地从尧的人手中夺了权，根本不存在禅让一说。
《史记》里有这样的记载：舜登上帝位后，为了巩固自己的地位，大刀阔斧地进行了一系列的人事改革：舜起用了尧在位时长期排除在权力中心之外的“八恺”、“八元”，历史上叫做“举十六相”——这显然是扶植亲信。与此同时，舜除掉了尧重用、信任的姒鲧、共工、三苗、驩兜，历史上叫做“去四凶”。舜赐给“四凶”的丑恶的绰号和不同的罪状是：
姒鲧——梼杌(罪状：治水无功)
共工——穷奇(罪状：淫辟)
三苗——饕餮(罪状：不遵王命)
驩兜——混沌（罪状没有记载）
梼杌、穷奇、饕餮、混沌都是古时候出了名的猛兽，多用来比喻恶人。
其实事情明白得很，他们的罪名不值一提，只不过是舜排除异己的借口而已。经人事重新安排之后，已被架空了的尧，其结局就可想而知了。
支持这一观点的事实，还有尧的结局。
尧让位以后，本以为可以安享天年，因为他毕竟是舜的岳父。但当他交出权力后，舜并没有放过他，而是将他流放（史书记载是出巡），死于途中。
然而，死在旅途还是幸运的，《竹书纪年》等史书则确定地指出，尧不是死于旅途，而是被舜放逐到尧城（山东鄄城西北七公里故偃朱城）囚禁，跟他所有的儿子隔绝，最后死在那里。后来，舜还把尧的儿子流放到了丹水。因此《韩非子·说疑》篇里有这样的感叹：“古之所谓圣君明王，都不过是构党羽，聚巷族，逼上弑君，以求其利也。”意思是：古代的那些所谓的圣明君王，都不过是拉帮结派，谋杀君主，来谋求个人私利罢了！有人问他原因，他清楚地说：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣。”这些都是人臣弑君的典型例子。在此，一个“逼”字，就道出了尧舜禅让的真相。
如果“篡夺说”成立的话，尧就是中国历史上第一位死于谋杀的帝王，而且沉冤千古。
值得一提的是，舜的结果比尧要惨得多。
根据史料记载，舜晚年也学尧将政权禅让给禹，然后起程南巡，那时候他已是近百岁高龄了，最后死于苍梧之野，埋葬在九嶷山。他的妻子娥皇、女英得知这个消息后，来到湖南一带，悲痛地抱着竹子，放声痛哭，眼泪滴到竹子上，留下了点点滴滴的斑痕，后人称这种竹子为“斑竹”，也叫“湘妃竹”。后来，两姐妹不愿苟活在这个世上，相继投湘水自尽。
舜的结局看起来跟尧如出一辙，却经不起推敲。试想，几千年前的苍梧一带是人烟稀少的蛮荒之地，既非知名的经济、文化中心，也没有强邻劲敌，交出权力的舜实在没有南巡的理由。
再说，舜把首都建立在蒲坂，就是现在的山西永济县，与苍梧相距数千里，根据当时的交通条件，需要几年时间才有一个来回。这对于当时已近百岁高龄的舜来说，即使有心视察也没有这个能力了。因此，舜南巡只有一个解释，即他是身不由己，不得不去的。
尧舜禅让的真相到底如何？他们那个年代的民风是否真的如此纯朴，以至于出现尧甘心让位的高尚举动，今天的我们不得而知。但从各种有限的史料看来，其中疑点重重，让人难以轻信。
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