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鸦片战争以後，支付赔款和五口通商加剧了中国社会的矛盾。农民纷纷揭竿而起，尤其金田起义后，各地农民风起云涌积极响应。 小刀会领袖刘丽川，广东香山（今中山）人，当过商场经纪人，后成为沪广天地会首领；另一领导人潘起亮，江苏南京人，系秘密团体庙邦首领，后庙邦与塘桥邦合并一起加入小刀会。 1853年（清咸丰三年）小刀会经酝酿准备后，于 小刀会起义后，迅速向四郊发展，占领了宝山、南汇、川沙、青浦等县城，一度克复了太仓。 小刀会占领上海，江南大营主要饷源的 江海关税收陷于停顿，漕粮海运也受到影响，故清政府急忙从江南大营抽调兵力，由署江苏巡抚许乃钊率领到上海镇压。 八月底，上海四郊各县，相继被清军夺回，小刀会退回上海，由进攻转入防御。英、美、法等外国资本主义侵略者公然支持清政府，镇压小刀会起义。他们策划救出了被起义军俘虏的道台吴健彰，将其隐藏在美国领事馆。 咸丰四年六月初五（6月29日），代理江苏巡抚 吉尔杭阿派吴健彰与美、英、法三国驻上海领事谈判，签订了“协定”九款，成立 税务管理委员会，共同管理中国海关。 从此，中国的海关沦入外国侵略者之手。随后中外反革命势力进一步勾结，采取“按段筑墙，杜绝接济”的办法，从上海县城北门外修筑一堵墙，隔断城内起义军和郊区及租界的联系，使小刀会失去粮食和其他军需品的供应来源。 十月二十五日，法国侵略军伙同清军，突破北门城墙，进攻上海县城，英国驻沪领事阿札国也随军出动。此后侵略者与清军相勾结，长期围困上海，屡次向城内起义军发起攻击。 起义军曾于十一月打退侵略者的进攻，毙伤法军40多人、清军2000多人，但终因 众寡悬殊， 弹尽粮绝，被迫于咸丰五年正月初一（2月17日），弃城突围。次日，刘丽川率领一支起义军，到达上海近郊的虹桥。 在同敌人激战中，刘丽川、陈阿林、徐耀、周秀英等相继壮烈牺牲。潘启亮率领一部分起义军参加了太平军。上海小刀会起义，一共坚持了17个月之久，狠狠打击了中外反动势力。
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