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春秋福年，周天子威信大不如前，再也不能号令诸侯了。各国诸侯，为了争夺劳力、掠夺财富和兼并土地，都企图做天下霸主，迫使所有诸侯国俯首纳贡。这样，大国争霸的斗争就不可避免地提上了历史的日程。
齐桓公在国力强盛之后，便在诸侯之间积极展开了争霸活动。公元前684年，首先起兵进攻西南方的鲁国，鲁军在长勺(shao韶，今山东莱芜北)应战。鲁庄公采纳曹刿(gui贵)的建议，等齐军气衰之后，进行反击，大败齐师，使其争霸受挫。但此后，桓公接连三次出兵伐鲁，都取得了胜利，夺取了鲁国不少土地。公元前681年，齐桓公召鲁庄公在柯(今山东阿城附近)举行会盟，并按约归还了鲁国的失地，使桓公在诸侯中赢得了很大声誉。在短期内，齐桓公还接连征服了郯(tan谈，今山东郯城西北)、遂(今山东肥城南)、莒、徐(今江苏泗洪东南)、莱(今山东黄县东南)等国，据说臣服于齐的小国达三十一个。公元前679年，齐桓公召集宋桓公，陈宣公，卫惠公等在鄄(juan绢，今山东鄄城北)会盟，诸侯们共推齐桓公为霸主，齐国开始称霸。 春秋以来，我国北方少数民族山戎和狄族的势力强大起来，并经常骚扰燕、邢、卫等国。齐桓公在“尊王攘夷”的口号下，联合燕国打败山戎，又联合宋、曹等国制止了狄人的扰害，为邢国和卫国筑起了新的城邑，使“邢迁如旧，卫国忘亡”，在诸侯中树立了很高的威信。 齐桓公争得中原地区的霸主地位后，进而向南发展势力，要使南方的楚国也承认齐国的霸权。公元前656年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫，郑，许、曹等八个诸侯国联军，首先讨伐依附楚的蔡国，蔡人望风溃逃。于是乘胜向楚国进军。楚成王见齐军来势甚猛，一面亲率大军迎战，一面派大夫屈完与齐讲和。齐桓公见楚方无隙可乘，便在召陵(今河南郾城东)与楚订立盟约，使楚承认了他的霸主地位。此后，齐桓公几次大会诸侯，还有一次拥立周襄王，尊崇周天子的活动。公元前651年，葵丘之会，周天子也派人参加了，齐桓公的霸业达到了顶峰。 公元前645年，管仲、隰朋相继死去。桓公任用易牙、开方、竖刁三个阿谀谄媚之臣执政，政治渐渐腐败。公元前643年，威武一世的齐桓公病死。他的五个儿子为争君位互相攻击，无暇顾及桓公丧事，致使齐桓公尸体存放了六十七天，腐烂生了蛆。从此，齐国的霸业也骤然衰落了。 齐桓公一生显赫，是——位有治国才干和雄图大略的统治者，他在自己的国内实施了一些整顿和改革，收到了富国强兵的效果，在春秋列国中成为第一个霸主。虽然争霸战争对社会经济有很大破坏，劳动人民对此付出了很大的代价，但对中国的统一和各民族的融合，对中国古代历史的发展，都起到了积极作用。 |
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