何首乌为多年生草本植物。喜阳，耐半阴，喜湿，畏涝，要求排水良好的土壤。多野生于山林灌木丛中，以及山脚阳坡。或石隙中，缠绕它物生长。喜温暖湿润，忌积水和太干燥环境。适应性较强，生长在排水良好，结构疏松、肥沃的沙质土壤或黄土的何首乌块根发育肥大，低洼积水地，块根易腐烂。可在沟边，田边，林缘或农田种植。主产于我国河南、湖北、安徽、四川一带，现代人工种植技术以贵州省和江苏省的广植技术最为普遍。
中药何首乌有生首乌与制首乌之分：生首乌功能解毒（载疟）、润肠通便、消痈；制首乌功能补益精血、乌须发、强筋骨、补肝肾。
制何首乌是目前唯一被证明具有抗衰老作用的传统要药，具有补肝肾，益精血，乌须发，强筋骨，降血脂，抗衰老的功效。用于血虚萎黄，眩晕耳鸣，须发早白，腰膝酸软，肢体麻木，崩漏带下，久病体虚。高血脂症。中国药典明确记述，何首乌还有补肝肾，益精血，乌须发，强筋骨、抗衰老，止心痛,增强机体免疫力，防治脂肪肝，改善睡眠的作用。
具体功效如下：
1.促进造血功能：可使骨髓造血干细胞明显增加，并使骨髓红系祖细胞值明显升高。
2.增强免疫功能：能明显提高腹腔巨噬细胞的吞噬能力
3.能降血脂与抗动脉粥样硬化
4.保肝：何首乌能促进人体淋巴母细胞的转化，还能降低血清胆固醇、抗动脉硬化、抗光毒等作用。
5.延缓衰老，现代调查有维生素E制止皱纹再生。
6.润肠通便：何首乌生用，润肠通便作用强，其有效成分大黄酚可促进动物肠管运动。部分高脂血症病人服用后，出现大便次数增加和腹泻现象。
1、何首乌忌猪肉、无鳞鱼、血(各种血制品，如：血豆腐)、葱、蒜。
2、何首乌忌铁器。
3、何首乌具有一定的毒副作用，如服用过量会对胃肠产生刺激作用，出现肠鸣，恶心，腹痛等胃肠道反应。重者可出现躁动不安，抽搐，甚至肝损害或者呼吸麻痹。
何首乌分两种，一种是有药用价值的何首乌，属蓼科，表皮为褐色或棕色，内部为橙色或黄色，名赤何首乌，有药用价值，《中国药典》有收载：“生何首乌：解毒，消痈，润肠通便。用于风疹瘙痒，肠燥便秘，高脂血症。”用小黑豆炮制以后为制何首乌：“补肝肾，益精血，乌须发，强筋骨。用于血虚萎黄，眩晕耳鸣，须发早白，腰膝酸软，肢体麻木，崩漏带下，久疟体虚。高血脂症。”赤何首乌全国各地均有分布，但以嵩山一带的最好。
另一种为白首乌，表皮白色，内部白色，属萝藦科，没有药用价值，因此中国药典中没有收载。 白首乌在中国江苏省盐城滨海县有大量种植，当年种当年收，当地种植规模大概有3万亩，制成品很多。
首乌分为生首乌与制首乌（熟首乌）两种，其药效各有所不同，在中药店里常看到的是制首乌。生首乌具有解毒、消痈、润肠通便等功效；制首乌具有补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨等功效。首乌还能扩张心脏的冠状动脉血管，降血脂，促进红细胞的生成，对冠心病、高血脂症、老年贫血等都有预防效果。
何首乌，无论是煮着吃，每次10-20g水煎、泡酒或药膳服用，以预防为主保健为辅，坚持吃下去，都会有不同程度的受益。以下是几种何首乌的食疗方：
何首乌的食用方法
1、何首乌煮鸡蛋
材料：何首乌100克，鸡蛋2只。猪油、葱、生姜、食盐、料酒、味精适量。
做法：何首乌洗净，切成长1.3厘米、宽1.5厘米的块；把鸡蛋、何首乌放入铝锅内，加水适量，再放入葱、生姜、食盐、料酒等调料。铝锅置于武火上烧沸，文火熬至蛋熟。将蛋取出清水泡一下，剥去蛋壳，再放入铝锅内煮2分钟。食用时，加味精少许，吃蛋喝汤，每日一次。
功用：补肝肾，益精血，抗早衰。适用于血虚体弱、头晕眼花、须发早白、未老先衰、遗精、脱发，调节血脂，改善睡眠，治疗失眠，增强抵抗力提高免疫力，以及血虚便秘症等。最适用于虚不受补的患者。
2、何首乌煲牛肉
材料：何首乌15克，牛肉、黑豆各75克，龙眼肉、红枣若干。
做法：黑豆在水中浸一夜，然后用少许水将黑豆煮上一会，去水，然后再加入8杯清水。把切成小块的牛肉及几片生姜放在锅内同煮，水沸时去掉肥油及沧末。略煮一会便可以加入何首乌、龙眼肉及红枣等。再煮上1个多小时，便可以食用。
功用：益精，补肝肾，强筋壮骨，补虚损，适用于胃弱脾虚，腰膝乏力等。
3、黑芝麻山药何首乌粉
材料：黑芝麻250克，山药250克，制何首乌250克。
做法：黑芝麻洗净，晒干，炒熟，研为细粉。将怀山药洗净，切片，烘干，研为细粉。制何首乌片烘干，研为细粉，与芝麻粉、山药粉混合拌匀，瓶装备用。每日2次，每次25克，入锅，用温开水调成稀糊状，置于火上炖熟即成。
功效：健脾补肾，养血益精。脾肾亏虚型贫血，症见面色萎黄或苍白，头晕，乏力，畏寒肢冷，腰膝酸痛，舌淡苔白，脉沉细。
4、何首乌炒鸡丁
材料：何首乌50克，净鸡肉500克，净冬笋丁50克，鲜辣椒丁100克、料酒、精盐、味精、酱油、淀粉、蛋清、葱、姜、食油等各适量。
做法：何首乌用沙锅煮好，捞出煎汁待用。将鸡肉切丁，上味，上浆，在五成熟的油锅里滑熟；再将辣椒丁、冬笋丁，也在油锅里炒一下；料酒、精盐、味精、酱油、何首乌汁、水淀粉，全盛入碗中。油锅烧热，投入葱、姜煸出香味，再投入主配料，倒入碗中汁，翻炒入味后，出锅装盘上桌即成。
功效：具有滋肝、肾的功效。适用于肝肾阳衰、发须早白等病症，还能增强人体的保健功能。
5、何首乌蒸猪肝
材料：何首乌20克，猪肝片250克，杞子10克，姜片2片，葱段2根，盐1茶匙，白糖少许，麻油少许，生抽1茶匙，米酒1茶匙。
做法：何首乌用温开水浸泡5小时，切片，猪肝切片，略腌；杞子洗净待用。将所有材料、调料拌匀略腌，入炉蒸约6分钟即可。
功效：补肝益肾、益精血、乌须发的功效；猪肝蒸好须趁热食用，否则较硬且腥。
6、首乌鱼头豆腐煲
材料：制首乌汁50ml，鱼头2个，豆腐l块（约为400g），青菜200g，红辣椒1只，切丝，姜6片，料酒20g，盐25g，味精5g，香油、胡椒粉少许，食用油50g，高汤适量。
做法：鱼头对切，加入料酒、姜3片、盐20g腌制半小时后洗净；豆腐打成约长5ml，宽3ml大小的块，在油中煎至两面呈微黄色；锅内放油爆香姜片，放入鱼煎炸5分钟，加适量高汤、辣椒、盐、味精、制首乌汁，豆腐块，煮约10分钟，再放入青菜煮滚，淋入香油，胡椒粉即可。
功效：滋补肝肾，健脑益智。适用于肝肾不足所致失眠、视力减退、健忘、须发早白等。对记忆力减退、老年痴呆症有一定的预防和治疗作用，是脑力劳动者、儿童及老年人健脑益智、抗衰防老的佳品。
何首乌的做法还有很多种，在食用的时候也要谨慎，大便溏泄及有湿痰者慎服。忌铁器。同时要注意何首乌有制过和没制区别，没有制的何首乌有毒，慎用。
