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它们是巨大的鸟类，在自己的生活区域内曾是位于食物链顶端的强者。可是，为什么世界不能再继续“容下”它们？ 曾经在地球上生活的许多动物，今天都已经被列在“可能灭绝”的名单中。为什么说可能灭绝，而不是已灭绝呢？因为那些幸存下来的动物数量极少，它们可能隐藏在一些隐秘角落，所以很容易被人们忽视掉。例如澳大利亚有一种生活在海里的名叫“豪勋爵岛竹节虫”的树龙虾，人们曾经以为它们已经绝种了，但后来却在悬崖峭壁上发现一个仅存的小群体。因此，很多动物只能暂时被冠上“可能灭绝”的称号。然而，象鸟就没有像豪勋爵岛竹节虫那么幸运了。 巨型的鸟，巨大的蛋 正如它们的名字所表明的，象鸟（英文名为elephant birds，大象鸟的意思）是一类几百年前生活在非洲马达加斯加岛森林里的巨型鸟类。在2006年之前，人们一直认为象鸟是世界存在过的最大的鸟类。不过后来被骇鸟（见拓展阅读）比下去了，变成第二大鸟类。 虽说在体型排行榜上只能位列第二，但即使是现存最大的鸟类——鸵鸟，如果站在象鸟面前的话，也要“俯首称臣”。因为相比之下，象鸟更高更大。站立时象鸟比鸵鸟大概高出0.5米，体重为鸵鸟的4倍左右，鸵鸟之比于象鸟，可谓是“小巫见大巫”。研究发现，象鸟身高约3.5米，体重达300～500千克，它们笨重且庞大，所以不具有展翅飞翔的能力。 它的蛋也硕大无比，长度大约34厘米，相当于普通西瓜般的大小，象鸟蛋的体积是一个正常鸡蛋体积的一百多倍——这是史上所发现的最大的蛋！ 但是，经历了300多年的风风雨雨，现存的象鸟蛋都早已只剩下了空壳。但是能将象鸟蛋壳保存得如此完好已经算是一个小奇迹了，所以，目前对象鸟蛋的研究只能集中在蛋壳上。 即使这样，世界上曾被公开展示的象鸟蛋壳也仅有18枚，象鸟蛋的珍稀性已经超过恐龙蛋。2014年，英国曾拍卖过一枚原产于非洲马达加斯加的象鸟蛋，价值约合人民币51万元。这一枚号称是“鸟蛋之王”的象鸟蛋抵得上7个鸵鸟蛋或100枚鸡蛋那么大。它最终被中国园林博物馆所收藏。 命运转折点 据记载，最早目击这些“鸟类巨人”的是9世纪的水手。在12和13世纪期间，探险家马可·波罗也记录过自己在旅行中见过巨大的鸟类。 研究人员认为，象鸟和同一时代的其他不会飞的平胸鸟类伙伴（比如也已经灭绝的新西兰恐鸟）可能是在恐龙消失后的约500至1000万年里出现在地球上的，然后繁衍生息，将非洲的马达加斯加岛当作自己的乐园。 尽管这种巨型鸟类是食草的，但是因为巨大的体型，它们根本不用把其他动物放在眼里，没有对天敌的恐惧和担忧。在马达加斯加岛森林这片生活区域内，它们占据食物链顶端的位置，生活得无忧无虑，自由自在。 可是时代的改变为它们的悲惨命运埋下了伏笔。马达加斯加当地人喜欢用象鸟的骨骼和羽毛做饰品，而象鸟和象鸟蛋味道鲜美，充满诱惑力。尽管当地人已经捕杀象鸟好几千年了，但一直没有赶尽杀绝，人类和象鸟之间一直维持着平衡。然而到了16世纪，欧洲殖民者开始入侵马达加斯加，岛上居民剧增，这种生物的丧钟也慢慢响起：新来的居民更加垂涎象鸟的美味，不但加大狩猎象鸟和盗窃象鸟蛋的活动，还破坏了象鸟的森林家园，使它们无家可归，再加上伴随殖民者而来外来物种（如大鼠），给象鸟们带来了噩梦般的新疾病。最终，这种巨大的鸟类悲伤地发现，世界已然容不下它们了。 最后一次被看到…… 没有人知道象鸟灭绝的确切时间。不过在1658年左右，马达加斯加的法国总督和自然主义者艾铁恩·德·弗莱克尔曾写道：“一只巨大的鸟经常在Ampatres（马达加斯加岛南部的一个沼泽区）出没，还像鸵鸟一样产蛋。” 这表明当时至少还有一小部分象鸟幸存者。另外，有一份报纸将灭绝时间推移至大约十年后：一位名为吕埃勒的商人曾表示他自己目击过一只“可怕的翼龙”。之后就没有任何目击报告了。 大众普遍接受的看法是：在18世纪初，象鸟彻底失去了踪迹。这些美好的生灵在地球上生活了几十万年，人类只用几百年便让它们消失了。这种珍奇的巨鸟只留下曾经在地球生活过的零星碎片——为数不多的象鸟蛋和骨骼，供给人类忏悔和怀念。如今世界上仅有的一副完整的象鸟骨骼标本保存在法国巴黎博物馆内。 令人惊讶的是，2014年研究人员对象鸟的DNA进行测试，结果显示，在现存的鸟类中，象鸟最密切的近亲竟然不是鸵鸟或鸸鹋（澳洲大型鸟，善跑也不会飞），而是身型矮小的几维鸟（是新西兰特有的鸟类，体长30厘米左右，无尾，翅膀退化不能飞）。 |
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