北京古观象台位于北京市建国门立交桥西南角，始建于明朝正统年间，是世界上古老的天文台之一。它以建筑完整、仪器精美、历史悠久和在东西方文化交流中的独特地位而闻名于世。观象台在明朝时被称为“观星台”，台上陈设有简仪、浑仪和浑象等大型天文仪器，台下陈设有圭表和漏壶。清代时观星台改称“观象台”，辛亥革命后改为中央观星台。清代康熙和乾隆年间，天文台上先后增设了八件铜制的大型天文仪器，均采用欧洲天文学度量制和仪器结构。它们不仅是实用的天文观测工具，还是举世无双的历史文物珍品。
观象台建于1442年，是明清两代的国家天文台。古观象台台体高约14米，台顶南北长20.4米，东西长23.9米。上设8架清制天文仪器。从明正统初年到1929年止，古观象台从事天文观测近500年，是仍存的古观象台中保持连续观测最悠久的，它还以建筑完整和仪器配套齐全，在国际上久负盛名。清制8架铜仪除了造型、花饰、工艺等方面具有中国的传统外，在刻度、游表、结构等方面，还反映了西欧文艺复兴时代以后，大型天文仪器的进展和成就。是东西文化交流的历史见证。
台体青砖砌成，高约14米，台顶南北长20多米，东西长24米，在东边设有坡道，可以登台。现在台上放着8架清制铜仪，它们制作工艺精湛，造型玲珑，花饰繁复，刻度、游表、结构等方面科学精准。当初明代复制了元代的浑仪、简仪等仪器就放在此台上。清康熙年间，南怀仁授命设计和监造了赤道经纬仪等6架新的天文仪后，明代的东西就被移至到了台下。当时担任台长的是汤若望，即钦天监监正，而南怀仁则是业务上的最高负责人。
南怀仁是比利时人，清初和匡卫国等人一起来到中国传教，是近代西方科学知识在中国传播的重要人之一，他精通天文历法、铸炮、机械、地理等学科，他制造的火炮，在国家博物馆里看以看到，绘制《坤舆全图》算是最具影响的世界地图了，设计建造的天文仪，更是他成就的标签。他也是康熙的科学启蒙老师，讲授几何学和天文学，康熙对自然科学的浓厚兴趣及对欧洲传教士的宽容态度，都与南怀仁不无关系。
无论台上的清仪还是台下的明仪，它们的命运也经历了风雨波折。1900年八国联军打入北京，德、法两国将仪器平分，各劫走了5件。法国将仪器运到了法国驻华大使馆，1902年归还。而德国则将仪器运至波茨坦离宫展出，直到“一战”德国战败，根据凡尔赛和约规定，这些东西在经历了20年时间后才归还中国，被重新安置在观象台上。
1931年“九一八”事变爆发后，国民政府将置于台下的明代浑仪、简仪、漏壶等7件仪器运往南京，现在它们分别放在紫金山天文台和南京博物院。而在台下西侧摆放的浑仪、简仪等，都是近些年来复制的。国运和物运都是紧紧相牵的，谁要不敢保证一件物品的某时存在感和归属感。
玑衡抚辰仪。乾隆19年（1754年）制成，重5.14吨，高3.38米，戴进贤监造，是大清铸造的最后一件大型天文观测器，也是清8件中山纹、云纹、龙纹缀饰最繁缛的仪器。用于测定真太阳时、天体的赤经差和赤纬差。
象限仪。又称地平纬仪，制于康熙12年（1673年），南怀仁监制，重2.48吨，高3.61米，1900年曾被法国掠至驻华使馆内，1902年归还，其用于测量天体地平高度。
天体仪。制于康熙12年（1673年），南怀仁监制，重3.85吨，高2.73米，该仪用途有60多项，但主要用于黄道、赤道和地平三个坐标系统的相互换算以及演示日、月、星辰在天球上的视位置等。
黄道经纬仪。康熙12年（1673年）制成，南怀仁监制，重2.75吨，高3.49米，是中国第一架独立的黄道坐标系统观测仪器。
地平经仪。其制成于康熙12年（1673年），中1.81吨，高3.2米。南怀仁监制，此仪曾于1900年被德国掠至柏林20年之久，主要用于测定天体的方位角。
纪限仪。外观像箭在弦上的弓箭，康熙12年（1673年）制成，南怀仁监制，重0.8吨，高3.27米，南怀仁监制，主要用来测定60度内日、月之间的角直径。
赤道经纬仪。制于康熙12年（1673年），南怀仁监制，重2.72吨，高3.38米。用于测定真太阳时、天体的赤经差和赤纬差。
古观象台的南边是环境疏朗的小花园，有郭守敬的雕塑及日晷、圭表的复制品。西边院内陈放着浑仪、简仪等复制品，旁边是陈列室，里面的展板上可以看到亚里士多德、开普勒、哥白尼、牛顿……张衡、祖冲之、僧一行、沈括、郭守敬、徐光启……汤若望、南怀仁……一个个闪光的名字，似繁星点点，缀饰了历史的天空。
圭表复制品，原件在南京紫金山天文台，其用针孔成像原理，测定正午
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