他是上古帝巫，三头六臂铜头铁额，善变化云雾，皇帝尊其为战神

《山海经·大荒北经》记载，蚩尤制造出五种天下无敌的兵器，变化草木为士兵讨伐黄帝，皇帝派遣应龙在冀州郊外迎战。蚩尤特意请来了风伯雨师助阵，一时间狂风暴雨，大雨如注，皇帝的士兵被吹得东倒西歪，连眼睛都睁不开，眼看就要被攻破。黄帝赶紧请天女旱魃下凡，天女魃放射出强大的烈焰和强光才止住了风雨。黄帝遂命饕餮驱赶群狮虎豹横冲直撞，蚩尤大败。

将斩之际，刽子手为蚩尤脱去桎梏，后来这些木器便在山中化为了枫木，这种树生命力非常旺盛，生长十分迅猛，一两天就变成参天大树，直上云霄。

蚩尤是九黎族的部落首领，后来效力于炎帝，有兄弟八十一人，个个铜头铁额，刀枪不入以沙石为食。他们都是人头兽身，英勇善战，就连黄帝也不能敌，借助了天女旱魃和九天玄女的力量才勉强胜出。

传说蚩尤是一个人首牛身三头六臂的怪兽，每战必然拼尽全力，至死方休。即使打败了蚩尤，黄帝仍然对他尊重有加，还把蚩尤的头像画在了军旗之上，其他的部落望风而逃。黄帝斩首蚩尤之后，他的首级化为一片郁郁葱葱的血枫林。后来黄帝尊蚩尤为“兵主”，也就是上古的战神，后人还把蚩尤当成华夏三祖之一。

《太平御览》卷15引《黄帝玄女战法》：黄帝与蚩尤大战九战九败，黄帝就来到泰山祭神，祭拜三天三夜之后，冷雾中现出一个女人，人头鸟身，黄帝再拜。那女神便说自己是九天玄女，是女娲娘娘的属下。正是她传授给皇帝兵法，最终打败蚩尤，一统华夏。

《述异记》载，蚩尤人身牛蹄四只眼睛六条手臂。冀州曾经还在地里挖出一个铜骷髅，据说那就是蚩尤的骨头。骷髅的嘴中还有蚩尤的牙齿，有二寸长，即便现在仍然坚硬无比。秦汉时期民间传说蚩尤的头发像剑戟一样坚硬，头上有角。战斗的时候就用这只角顶人，无人能招架得住。

又传说蚩尤被擒之后并没有被杀，而是被关在了大牢里，后来大禹治理“四凶”时把他随四大凶兽一起发配到边疆，蚩尤便随少昊一起治理西方。