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中国人对“印”特别感兴趣。 皇帝和皇后喜欢有自己的印玺；文官喜欢刻有职称的官印；读书人喜欢刻有自己字的印章；就连将军都喜欢有爵位的印信。由此可见，中国人对于“印”有着多么强烈的喜好。 “六王毕，四海一。”公元前221年，秦始皇统一中国，创建了第一个中央集权的郡县制帝国。为了维护“大一统”的体制，秦代官印与战国官玺明显不同，东汉卫宏《汉旧仪》中说：“自秦以来，天子独称玺，又以玉，群臣莫敢用也。”玺只有皇帝独享，其它用印通称“印”或“章”。 为了维护封建统治秩序，印章在封建社会里有严格的等级制度，无论规格尺寸、纽式形制（即印章上方的装饰物，一般多取动物造型）、字体、印材，还是穿系在印章上绶绳的颜色，都有严格的规定。武则天时因觉得“玺”与“死”近音(也有说法是与“息”同音)，遂改称为“宝”。唐至清沿旧制而“玺”“宝”并用。 清初代表皇权的国宝有29方，到乾隆十一年（1746）多达39方。乾隆帝根据《周易》“天数二十有五”，从中选定25方作为典藏，并确定了25宝的名称、尺寸、纽式和用途，分别用于政治、法律、军事、文教、宗室、外交等方面。 △ 大清嗣天子宝，7.9x7.9x7.9cm △ 大清国宝，11.6x11.6x9.6cm △ 三希堂精鉴玺，4x2.3x1.9cm △ 贵妃之宝，12.6x12.6x13cm △ 慈禧皇太后御笔之宝，3.5x3.5x11cm △ 宁寿宫宝，12.9x12.9x9cm △ 养心殿宝，10.7x10.7x9.5cm
将军章是汉代的印中一种风格独特的印章，它是在预制的金属印坯上击凿印文，这是由于军事活动频繁，武将调遣大多因军情紧急而必须立即拜封，印章便只能仓促凿成。 明朝的甘旸在《印章集说》中言：“凿印以锤凿成文，亦曰镌，成之甚速……名曰‘急就章’军中急于拜封，故多凿之，以利于便”。将军用“急就章”，官职高的两凿成文，印章比较规整，官职低的一凿成文，简单随意。 武将之印还有一种是侯印，即侯爵之印信。故事中说“天子临轩赐侯印，将军佩出明光宫”；“茂陵不见封侯印，空向秋波哭逝川”；“他年觅取封侯印,愿向君王换此山”等等都是说的这类印信。
△ 涪陵古坟坝遗址考古中，考古人员发现的“军假侯印”
在中国古代，印信也是权力的象征，尤其是官印，有严格的等级区分，按官职大小、俸禄多少来决定印章的大小、质地、绶带及颜色等。汉代是印章艺术发展成熟的鼎盛时期。汉官印分铸印、凿印两种，一般文官多用铸印，只有将军印和给少数民族的官印多为凿刻。 明代内阁印用玉箸文银印，直钮，方一寸七分，厚六分；将军印用柳叶文，平羌、平蛮、征西、镇朔等将军印用螭鼎文，皆银印虎钮，方三寸三分，厚九分；其余百官印都用九叠文，铜印直钮。
明清私印最主要的特点是“文人化”，印材以石料所作为多，一改以前主要靠印工制印的局面，印文主要由书画家亲自提刀，一般文人、书画家几乎无不喜欢用印、藏印。中国书画所谓“四绝”，即诗、书、画、印四位一体的模式。 印章不仅仅是文人圈子里的小众趣味，文人真正完全为自己做的事，大概“印”要算最重要的之一了：姓名印、书简印、斋馆印、鉴赏印、吉语印…… 总之，把玩在手，印在纸面绢帛上，也大多是给自己看的，即便不是给自己看的，也是证明自己看过。同时，“印”本身融合了诗、书、画三者的特点，印面需要布局，边款显示文采，也难怪文人喜欢。
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