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我国历代的文人雅士十分重视端砚的作用、保养与珍藏，积累了很多行之有效果经验。使用和保养端砚的不仅要保护砚台本身不受披损，更重要的是要保持端石的石质不变和持久发墨。
如何保持端砚石质细腻、幼嫩、滋润，首先根据端石与水有非常密切的关系，特别是老坑，洞内终年积水，因此古人提出“以水养砚”，即以清水注于砚池（砚堂不要注水，保持净洁“磨墨处不可贮水，久浸则不发墨”），砚池水不可今乾日易。端砚切忌常置于日光照射的地方，或者暴露在乾燥的空间，这样会使砚石逐渐失去滋润，研磨出来的墨汗亦相对减弱甚至失去原有的优点。其次，端砚乃实用与欣赏相结合的传统工艺品，它的实用价值，就在于它是研墨之器具，如果砚堂中经常沾满墨迹，或者残留着用剩的宿墨，就会影响端砚的实用效果，久而久之，还会使端砚的石质受到影响。所以，古代乃至今天的端砚收藏家、爱好者、研究家和鉴赏家都强调要保持端砚的经常洁净，十分讲究和注意对端砚的洗涤，称“宁可三日不沐面，不可一日不洗，宿墨胶凝，书写滞笔，墨色尘灰。”为了保护石质，就要保持砚（尤其是砚堂，砚池）的洁净。《纸笔墨砚笺谱》云：“……不得以滚汤涤砚，不可以毡片故纸揩抹，恐毡毛纸屑以混墨色。”又“以皂清水少涤之为妙”。《砚林拾遗》写道：“用砚但数洗濯，不留宿墨为佳……“上述是前人的专著中有关用砚、涤砚、养砚的方法和应注意之处，谈得具体亲切，面面俱致到，很值得参考和交法。此外新启用的端砚，如偶遇不大发墨或发黑不好，可用杉木烧成木炭粉末沾水，以毛刷磨砚堂数遍，然后用清水洗耳恭听涤乾净，即可发墨。这叫“发砚”。
至于研墨，一般有两种方法，一是自左而右打圈研磨；二是“拉锯式”的研磨，即将墨条在砚堂中来回推动（日本人不少使用这种方法）。这两种研墨方法各有优点，可根据各人的方便和习惯使用。但要注意：研墨时墨身应该垂直，重按轻转，先慢后逐渐加快，不能急于求成。研墨一定要用清水，切忌用开水。也不可用茶或污水，加水时勿贪多求快，要一点点地添加，加水研磨，就使用砚滴。不要将墨条浸在墨堂中待其发软才研磨，这样既损墨又伤砚，研出之墨汗不仅色光泽，且浓淡不匀。
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