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西汉时期人们将玉门关、阳关以西乃至中亚地区统称西域，今新疆境内的西域指葱岭以东的天山南北地域。公元前60年西汉设西域都护，640年大唐设安西都护府均是中央政权对西域的有效管辖，但自唐末后的900余载中原王朝再未踏足西域疆土，直至清廷降服准噶尔汗国。此期间掌控西域的又是谁呢？ 1．唐朝——安西都护府（见下图1） 唐代是我国各民族关系逐步加强的重要阶段。就西域而言，贞观九年（635）唐太宗派李靖击败鲜卑后裔吐谷浑（yù hún）后，控制青海，打通了通往西域的道路。639-657年唐军屡破西突厥，设安西、北庭都护府管辖天山南北，其中安西都护府下辖龟兹qiū cí、焉耆、疏勒和于阗tián都督府，即安西四镇。唐朝加强对西域控制，密切了该地区与内陆的联系，着实功勋无量。
西辽创建者耶律大石，脱离昏聩的天祚帝后于1132年在叶密立建国称帝。1141年卡特万决战，大破塞尔柱突厥帝国而威震中亚。高昌回鹘、喀喇汗国和花剌子模先后臣服，绝对的中亚寡头霸主。
1349年察合台汗国分裂为东西两部分。其中东察合台在中国史籍以国都为名，先后称别失八里（1389建都）、亦力把里（1418迁都，现伊宁）和吐鲁番。
明清之际，分布在蒙古高原西部的漠西蒙古称“卫拉特”（明称瓦剌），内有准噶尔、杜尔伯特、和硕特和土尔扈特四部。康熙初年，准噶尔部首领噶尔丹击败和硕特首领兼卫拉特盟主的鄂齐尔图汗，将松散的卫拉特联盟缔造为权力高度垄断的准噶尔汗国。在攻灭南疆叶尔羌汗国，经略哈密和吐鲁番后，准噶尔汗国控制了天山南北的广阔疆域，似乎有了统一蒙古诸部和挑战大清帝国霸权的雄厚底气。 然康熙二十九年（1690），击溃喀尔喀蒙古后南进的噶尔丹同清军鏖战乌兰布通（今内蒙赤峰克什克腾旗境内），战败遁逃。1696年更是在乌兰巴托东南的昭莫多将精锐部队损失殆尽。次年噶尔丹在清军围追堵截和策妄阿拉布坦自立为汗的内外窘困中病亡，枭雄终陨落。
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然755-763年的安史之乱是唐王朝由盛转衰的分水岭，繁荣昌盛的唐帝国已成过去式。李嗣业等率数万安西精锐奉诏内调平叛，吐蕃乘机夺取陇右及河西走廊，西域虽奉唐正朔，然已孤悬海外而莫知存亡。唐朝彻底失去西域的时间史料并无记载，只知于阗790年陷落。此后西迁的回鹘占据西域，他们建立的政权，辽宋史籍称为高昌回鹘或西州回鹘（见下图2）。其疆域东至哈密、西抵龟兹，曾数度遣使入贡辽宋。
2．宋金时西域——西辽（见下图3）
耶律直鲁古秉政时（1178-1211）昏庸无能，沉溺娱乐游猎。1121年被避居的乃蛮部王子屈出律以伏兵八千擒之，而据其位。然篡位的屈出律仅苟延残喘数载，就在蒙古悍将哲别的围追堵截下丢了性命，西辽辖境尽归蒙古（见下图4）。后成吉思汗次子察合台受封畏兀儿至河中（锡尔河和阿姆河中间地域）的原西辽故地，以此为基础察合台汗国诞生。
3．元明时西域——察合台汗国（见下图5）
16世纪初原东察合台汗国境内出现两个政权并存的局面：吐鲁番满速儿政权和占据喀什噶尔等南疆区的叶尔羌汗国（见下图6）。叶尔羌汗国的赛依德与吐鲁番的满速儿乃亲兄弟，却兵戈相向致生灵涂炭……
4．清朝时西域——准噶尔汗国（见下图7）
乾隆年间乘准噶尔内乱，清军拔除了以达瓦齐为首的准噶尔割据势力。二十四年（1759）南疆平定，后将天山南北统称新疆，设伊犁将军统领。至此包括巴尔喀什湖在内的新疆地区自唐末后重归中央政权管辖。这大概是乾隆帝十全武功中最名副其实的部分吧！
