|
根据最新消息，谷歌的母公司Alphabet已经同意将旗下的机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）出售给日本的通讯业巨头软银公司。虽然到目前为止，双方都没有披露具体的交易条款，但外界就此次事件推测，早在2016年3月份，谷歌官方就已经表露出将要出售波士顿动力的意图。 在交易达成之后，波士顿动力的创始人兼CEO Marc Raibert对外表达了自己的态度，“我和波士顿动力团队十分荣幸能够加入到软银这个大家庭，我们对软银集团 ‘科技为人类服务’ 的目标表示高度赞同。有这么棒的团队和同事，我相信我们可以一起携手共同推进机器人在未来智能世界中的广泛应用，期待下一场科技革命的爆发！”
图丨波士顿动力的创始人兼CEO Marc Raibert 而对于谷歌来讲，这次忍痛割爱将旗下最知名的机器人公司卖出，想必也意味着它已经于机器人领域渐行渐远了。
波士顿动力公司（Boston Dynamics）这家诞生于麻省理工学院，有25年历史的机器人科技公司，它凭借着在特种机器人和人形机器人领域的突破创新逐渐成为业内最有影响力的机器人公司之一。其代表作品为Atlas双足机器人和BigDog四足机器人。 图丨BigDog四足机器人 实际上，波士顿动力也与美国政府保持着极为紧密的联系，它不仅获得了DARPA（美国国防高级研究计划局）的资金支持，更是获得了军方的技术帮助和军事订单，其所开发的机器人通常被用来在各种复杂的地形条件下执行相应的任务。
而根据最新进展，在今年二月份的一个泄露的视频曝光了新一代机器人“Handle”，它最大的特点是在双腿上各安装了一个轮子，两个轮子分开，行走起来十分顺畅，结合了车轮和机械腿的双重优势。 图丨新一代双足机器人“Handle” 不过，纵然波士顿动力技艺高超且创新不断、但由于Alphabet的高层并不清楚他们的工作到底会为整个集团带来什么实质的价值，所以在去年由Alphabet首席财务官 Ruth Porat 领导的成本削减的计划中，波士顿动力自然而然的成为了首先开刀的目标，不仅大量的研究计划被砍掉，就连Google X实验室旗下最为梦幻的 moonshot 项目也受到牵连，研发进度也被延缓。 谷歌于2013年收购这家机器人初创公司时，原本意在谷歌内部建立一支以波士顿动力为主的强大的机器人技术团队，为此谷歌启动了名为Replicant的项目，涉及300多位机器人工程师，希望尽快研发并交付成本可控的商用机器人。 2014年，当谷歌开始在机器人领域投入大量资金准备大干一场时，安迪·鲁宾（Andy Rubin）离开了，他曾是谷歌机器人的研发负责人，也是“安卓之父”。其继任者谷歌公司研究科学家、卡内基梅隆大学教授詹姆斯·库夫纳（James Kuffner）不久也被丰田公司挖了墙角。 图丨“安卓之父”安迪·鲁宾 随后，关于谷歌机器人团队的各种离职、管理层出现真空、发展方向不明等谣言四起。这就不难解释为什么机器人项目会随着谷歌母公司Alphabet的成立，而被并入Google X了。 谷歌母公司Alphabet对波士顿动力一直颇有微词。相比公司其他机器人团队着眼快速研发和交付成本可控的商用机器人相比，波士顿动力显得有些“不务正业”，他们醉心于“长腿的火车头”（机器狗），以及人形机器人动作平衡控制的研究，而不屑于做静态机器人，以至于谷歌认为该公司在未来几年内还将继续“烧钱”，很难实现盈利。 虽然Atlas可以灵活行走、跨越障碍，但这些似乎并不是现在安装在工厂或仓库中的机器人所需要的功能。而且DARPA机器人竞赛也表明，现实世界中可靠的动态平衡依旧是一个难题。 图丨双足机器人踉踉跄跄 作为Alphabet的一部分，能否赚钱可能还不是那么重要，但种种来自公司内部的消息都显示，波士顿动力很难融入整个公司架构中去。 由于谷歌机器人研发部门领导层的频繁变动，以及原有机器人技术团队与波士顿动力技术团队冲突不断，谷歌干脆于去年12月终止了Replicant项目，并将原有机器人技术团队划归Google X部门，至于波士顿动力，目前则听候处置。 波士顿动力是有多难合作？根据谷歌内部的会议简报，现任谷歌机器人研发部门主管艾伦·艾辛格（Aaron Edsinger）如此评价：“我曾尝试与他们沟通，并尽快开发一款低成本电动四足机器人，但始终感觉有一堵‘围墙’将波士顿动力与谷歌的机器人团队隔离开来。” 图丨谷歌机器人研发部门主管艾伦·艾辛格 波士顿动力创始人、麻省理工学院教授马克·雷博特（Marc Raibert）则反击道“如果想要产品，就必须按我们目前的工作计划来进行。很多人认为我们是一群妄想狂，但他们错了。” 无奈之下，Alphabet只能选择为波士顿动力这个“烫手的山芋”寻找买家。期间，丰田公司和亚马逊都被传出视为潜在的买家，但之后的很长一段时间，就再也没有传出关于波士顿动力的任何消息。直到软银集团这次突然宣布将波士顿动力收入囊中。
作为本次与软银交易的一部分，谷歌母公司Alphabet也将出售人形机器人公司Schaft，这家公司后来也成为2013年-2014年谷歌 Replicant 机器人计划的一部分。Schaft 源自东京大学 JSK 机器人实验室，所以软银同时也买下该公司就显得顺理成章了。 软银集团不仅是日本电信业巨头，在机器人领域也是颇有成就，不久前，软银与机器人公司Aldebaran Robotics合作开发了名噪一时的人形机器人Pepper。 图丨软银集团CEO孙正义与人形机器人Pepper
此外，软银集团主导的新千亿美元基金“软银远景基金”（SoftBank VisionFund）也基本成型，孙正义希望这些资金大量投入到诸如物联网、人工智能、深度学习、机器人等领域。 孙正义本人甚至表示，希望成为“科技时代的巴菲特”。新基金的资金将来源于软银与沙特阿拉伯主权财富基金（Saudi Arabia’s Public Investment Fund）共同成立的规模达1000亿美元的投资基金。在接下来的5年内，软银将向基金注资至少250亿美元，沙特阿拉伯主权财富基金将在同期注资450亿美元。 “今天，仅凭人类的能力，有很多问题是我们解决不了的。在信息革命的下一个阶段，机器人将是一个核心驱动力，Marc Reibert和他的波士顿动力团队绝对是高等机器人研发领域的先驱，”软银集团CEO孙正义在声明中表示。“波士顿动力最终能加入软银集团令我们感到非常激动，我们也将全力支持他们在机器人领域的探索与应用，并以此让人类的生活变得更加便捷、安全与美好。” -End- |
|
|
