历史上最大的监狱大陆，由1000名罪犯造就的历史奇迹

北美独立战争前,英国每年将大约1000名罪犯流放到北美的弗吉尼亚、马里兰。1786年，英政府决定将新南威尔士辟为罪犯流放地。新南威尔士（以悉尼为中心）殖民地正式建立。

殖民初期，新南威尔士经历了史家所称黑暗年代的艰难岁月。农业生产不利,食物需从英国、巴达维亚等处运来。1820年英国自由民开始成批的移居新南威尔士。1829年建立了斯旺河殖民地(今西澳大利亚)。1832～1842年有近7万移民移居新南威尔士。

19世纪50年代，新南威尔士南部等地发现金矿。1858年采金人数达15万。淘金热潮和养羊业的扩大推动了殖民地的发展。1851和1859年先后从新南威尔士划分出维多利亚、昆士兰两个新殖民地。在欧洲移民不断开拓土地的同时，澳大利亚大陆的土著居民被逐至荒漠的内陆地区，塔斯马尼亚岛上的土著居民则惨遭灭绝。

1900年9月17日，英国女王签署声明宣布联邦将在新世纪的第1天诞生。1901年1月1日澳大利亚联邦在悉尼正式成立,原6个殖民地改为州。澳大利亚成为英联邦的自治领。定都堪培拉。