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曾参观过故宫的人肯定在故宫里见过大殿前、庭院中，摆放着一个个腹宽口收、容量极大，而且装饰精美，两耳处还加挂着兽面铜环的大缸。那么这些大缸仅仅是装饰品吗？ 其实这些大缸除了有装饰作用外，其主要功能为储水防火，因而又被称作“吉祥缸”“太平缸”。据《大清会典》记载，宫中共有大缸308口，但世事沧桑，由于各种原因，如今只剩下231口了。
其实故宫里的大缸分为三类，铁的、铜的和鎏金的，一般来说，明朝时一般用铁做的大缸，清朝时开始用铜质和鎏金的。因此铜缸有明代的，也有清代的，鎏金铜缸则均是清代铸造的。 故宫里大小的缸共有308口，其中鎏金铜缸是清朝乾隆时期铸造的，现尚存18口，每口几乎鎏金100两。 这么多的铜缸，摆放的位置可是很有讲究的。比如清朝时，鎏金的铜缸那是等级最高的，只摆放在最重要的大殿门口，比如太和殿、保和殿等，共有18口，而其他宫门口一般只放置铁缸和铜缸。 据记载，鎏金亦称“涂金”“镀金”“流金”，是把金和水银合成的金汞剂，涂在铜器表层，加热使水银蒸发，使金牢固地附在铜器表面不脱落的技术。 所以这鎏金铜缸每到太阳升起来时，阳光一照，再配合着威严的宫殿，那叫一个雄伟！ 有缸就有水，这些大缸就是储水用的。故宫的宫殿大部分都是木结构，极易起火，比如太和殿，历史上就曾经遭四次大火，所以为了就近取水灭火，就在这些宫殿门口都放着大缸，每天有专门的太监往里面灌水，以防哪天宫殿着火了，可以及时用水扑灭。 鎏金铜缸整个工艺非常复杂，历史上明清政府为建造这些大缸耗费了相当大的物力、财力。目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽说遭到了部分破坏，但仍然金光灿烂。 到了冬天的时候，大缸里的水容易结冰，古人便在大缸里设置了专门的“铁屉”可以贮存炭火，而且每口大缸下面还可以放置木炭生火，同时宫人们还体贴的给大缸们都“穿上”棉衣，这样来防止缸里的水结冰，就为了伺候这些大缸，内务处还专门设置了“熟火处”。 1900年，八国联军侵华带着刺刀冲进了紫禁城大肆抢掠，这些鎏金铜缸也未能幸免于难，他们纷纷用刺刀把大缸表面的鎏金全部刮掉，如今，故宫那几口鎏金大铜缸的表面仍然还留着当年刺刀的痕迹！ 至于鎏金铜缸的造价，乾隆年间的《奏销档》曾有过记载，口径1.66米的鎏金铜缸约重1696公斤，仅铜缸制造白银500多两，再加上铜缸上的100两黄金，铸造费共计至少白银1500两。 铜缸有祈福祛灾的吉祥作用，又称“门海”“福海”“吉祥缸”。同时，大缸也是一个循环的“小五行”：金生水、水克火！紫禁城中最豪华的鎏金铜缸摆置在象征皇权的太和殿东西两侧，据说每次鎏这种规格的大铜缸要用去大量黄金，由此可见每一口鎏金大铜缸造价不低！
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