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香嚴是青州人，因為厭世所以辭別親友，四處去訪佛尋道。他先是在百丈門下參學，盡管他聰慧超人，但卻仍是無缘覺悟。後來百丈寂滅，他又轉依於溈山。溈山對他說：“我聽說你在百丈先師處時，能問一答十，問十答百。這說明你聰明伶俐，確有過人之處。但現在我不問你平生的學識和見解，也不問你經卷上的言詞語句，我只問父母沒生你時，你的本來面目是什麼？你說一句試試。”香嚴頓時茫然無語。回到住處後，他冥思苦想，遍翻所學經書，找到一言詞去向溈山作交代，溈山不認可。香嚴嘆道：“畫餅不能充饑！”然後苦苦哀求溈山為他說破。溈山說：“我要是今天告訴了你，以後就會罵死我。我說的只是我是，到底與你無關。” 香嚴心中沮喪已極，回去就將從前所看的經書全部燒掉，發誓說：“我此生此世，再也不學佛法了！我就做個四處漂泊吃飯的僧人吧，免得再勞心役神。”然後他灑淚向溈山辭別，四處遊方去了。 香嚴走到南陽，尋訪了慧忠國師的遺蹟。慧忠國師從前的道場香嚴寺，那時已經荒廢無人。於是他就獨自住下來，打算在此久居。 一天，他整理荒園，在鋤地除草時，偶然隨手抛出壹塊瓦片，瓦片擊打在竹子上，一聲響亮。香嚴聞聲，忽然大悟，從前的拘執迷顽，廓然破除。 香嚴於是沐浴焚香，遙望溈山礼拜，感謝地說：“和尚大慈大悲，恩重如山，過於父母。如果當時為我說破，怎麼有今日之事！”於是寫了一首偈子： 一擊忘所知，更不假修持。 動容揚古道，不墮悄然機， 處處無蹤跡，聲色外威儀， 諸方達道者，咸言上上機。 香嚴把這首偈子託人呈寄給溈山，溈山看後對仰山說：“智閒徹悟了。”仰山說：“這還是心識機謀，言辭而成，等我親自去勘察一下，才能知道真假。” 於是去見香嚴，對他說：“師父贊歎師弟已明徹大事，那麼請你現在說說看。”香嚴又把那首偈子口誦一遍。仰山說：“這個僅憑平日的學習所得也可以寫成，所以你若有真正的覺悟，再說點別的。”香嚴便說：“去年貧還不是貧，今年貧才是真貧。去年貧，還有插錐之地；而今年貧，連錐也沒有了。”仰山說：“如來禪師弟算是會了，但是祖師禪師弟連夢還沒夢見呢。” 香嚴便又口誦一偈： 我有一機，瞬目似伊。若還不識，莫唤沙彌。 仰山回去就向溈山報告說：“真高興智閑師弟已經會祖師禪了。” 香嚴曾說：“道在覺悟，不在語言。何況它無所不在，無所不包，沒有絲毫的間隔，也不用勞心煩神。我們日常的一舉一動、一思一念，無所不是，只是迷途之人，自己背道而驰。” 有一次，香嚴在堂上說：“要說起這件事來，就好比一個人上樹，嘴咬住樹枝，雙腳懸空，雙手也懸空。這時樹下忽然有人問他：什麼是祖師西來意？若不回答他，就讓別人白問了；若是回答他呢，一張口就會掉下樹來摔死。你們說這時候該怎麼辦才對？”這時有個招上座出來說：“在樹上的事我不問，我請和尚回答未上樹時的事情。”香嚴就哈哈大笑。 一次，香嚴問一個僧人：“你從那裡來？”那僧說：“從溈山來。”香嚴問：“溈山最近又說了些什麼？”僧人說：“有人問他什麼是祖師西來意，他就豎起拂子。”香嚴問：“那裡的師兄弟們都怎麼領會呢？”僧人說：“那裡大家都這麼認為，覺得這是以色來明心，以物來顯理。”香嚴說：“領會就領會罷了，著什麼死急！”僧人就問：“不知和尚怎麼領會？”香嚴也豎起拂子。
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