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下列两种搭配中，哪一种是正确的？ a hotel，还是 an hotel？ a heroic effort，还是 an heroic effort？ a RAF training course，还是 an RAF training course？ a $ 8 ticket，还是 an $ 8 ticket？ 所有这类问题的解答都适用一条规则：a用于以辅音开始的单词之前，而an用于以元音开始的单词之前。这条规则直接用于a doctor receptionist以及an astronaut、an engineer之类的搭配。
需要注意的是，这条规则的使用取决于单词的发音，而不是拼写。人们使用a union、a unique gift和a once-in-a-lifetime experience。在这些词组中，紧接不定冠词之后的单词都是辅音（前两例中的j和后一例中的w都是辅音）。 这条规则也适用于an hour、an honor和an honest man等结构，其中不定冠词后的单词以元音开始。 
用于缩写形式时，a或an的选择同样取决于后续单词首字母的发音。因此，a US Marine和a UNESCO project与an MP和an HB pencil一样都属于规则用法。凡以F、L、H、N、R、S或X开始的缩写形式，前面都根据这些字母的发音使用不定冠词an。这一效果甚至被运用于一种啤酒的广告，其中使用a（而不用an）以表明品牌的读法： I can feel a XXXX coming on, Australians wouldn't give a XXXX for anything else. 我可以感觉到“4X”啤酒，“4X”啤酒对澳大利亚人来说，一旦拥有，别无所求。 这里，商标名称在a之后，必须读作Four X，而不是exexexex，使读者得以理解印刷文字本身难以体现的含义，或者避免导致不被社会认可的理解。使用这种表达不会让人产生疑问。
金额书写的冠词用法与此类似。人们根据发音，在a ￡12 shirt中使用a，在an $80m loan中使用an，其选择取决于（首先读出的）数字而不是（首先书写的）货币符号。  尽管如此，一些以字母h开始的词被某些口语和书面语使用者看作例外。他们在hotel和heroic前使用an而不是a，不管这些词中的首字母h发音如何；其他以字母h开始的多音节词也同样处理，尤其是首音节为非重读音节的词。相应语料库（LOB语料库和布朗语料库）语料显示，在美国英语和英国英语中，historic、historical和historian是出现频率最高的例外情况，而这种趋势在英国英语中更为严重。 这些语料库显示，英国人在habitual、hereditary、heroic、horrific、hypothetical、hysterical等形容词及其副词形式以及名词hotel前面通常使用不定冠词an。而在美国语料库中出现的同样例子要少得多，唯一明显的是herb。在美国，这个词的首字母h—般不发音（但在英国或其他地方没有这种读法）。钦定版《圣经》（1611）中有不定冠词an与其他单音节词连用的例子，例如an host和an house，不过人们认为它们的h不发音，在历史上要常见得多。 
几个世纪以来，在许多欧洲语言中，h作为词语的开头一直是个不稳定因素。多数以h开始的词汇在由拉丁语变成法语和意大利语时失去了h-。拉丁词hora，意为“小时”，在法语中变成了heure（h不发音，读作err）；在意大利语中变成了ora，甚至连拼写都失去了h。在英语中，h在hour这个词的拼写中得以保留，但在发音中被去掉。这一过程也体现于heir（英语早期的法语外来词）和hereditary（文艺复兴时期直接来自拉丁语）的发音对比中：前者的h不发音，而后者的h发音；这两个词具有同样的拉丁词干。（大量用于英语写作的）heritage和historian等一些法语外来词中的h由于拼写发音法而恢复发音；而hour、heir、hono(u)r等其他词汇保留了法语发音，即h不发音。其他古典外来词（除honorary、honorarium、honorific以外）最终以保留h发音的形式稳定下来，与盎格鲁一撒克逊语的许多基本词汇，例如here、how、him及hair、home、honey等同属一种情况。
在当代英语中，h不发音的情况只在少数法语外来词（heir、honest、hono(u)r、hour及其派生词）中得以保留；这些词前面需要加an。 heroic、historical和hypothesis等其他外来词的首字母h可能在早期是不发音的，或者有其他变化，在是否与an连用上留下了不确定性；但它们的发音已经不再有变化形式，根据语音不再可能使用an。这些词与an连用可以获得精确的文体效果，使带有历史痕迹的话语显示出细微的历史性差异。 以上内容摘自《剑桥英语用法词典》   《剑桥英语用法词典》收录4000余个条目，详解12000余单词和短语，其中包括60多个语法术语。作者以大型语料库作为支持，以简明易懂的语言客观地向普通读者介绍英、美、加拿大、澳大利亚等地的不同英语用法，展现词汇词义的历史演变与文化内涵，辨析容易混淆的单词，辨析英语写作中可能碰到的各种难题。 该书查阅方便，例证充实，实用性强。对英语学习者、研究者以及教师、编辑等英语从业人员非常实用，是不可或缺的一本参考书。 ★ 点击购买《剑桥英语用法词典》 ★  商务印书馆英语编辑室 微信号：CP-English |
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