孔子这段话说《诗经》，是说学《诗经》的各种用途，可事君事父，可识鸟兽虫鱼之名，可“兴观群怨”。“兴观群怨”是《诗经》的四种用途。 要理解“兴观群怨”的含义，需要了解一些关于《诗经》的基础背景。 先秦时没有纯粹的的文学观念，“文”主要是文化和学术的含义。《诗经》在先秦是一部文化经典，人们对《诗经》是当做一种文化典籍来应用，而不是当其为文学。 可以兴朱熹解《论语》中“可以兴”为“感发意志”。又在《诗集传》中解“兴”为“兴者，先言他物，以引起所咏之詞也。”《诗经》之“兴”，以及后世诗文创作的“兴”，实际上是有好几重意思的。但朱熹所言，大抵不错。 看到柳树，引起了离别之情。夕阳西下，突然就想念故乡了。这个柳树、夕阳就是兴。柳树、夕阳感发了意志，如果写入诗文，柳树或夕阳是先言之他物，引起的愁情是所咏之词。 这是诗文创作的时候，“兴”的运用。有一个东西，引发了某种思绪。在孔子的话中，《诗》就是引发思绪的那个东西，《诗》可以兴，就是说《诗》可以引发你的某种思绪。 如果是在后代文学中，这个意思很简单，就是引发情感。是“借他人酒杯，浇自己块垒。”读诗，引起自己的情绪。但是在孔子的时代，这是不可能的。即使有这一方面的意思，也不是主要的。因为那时既无文学观念，《诗经》更非文学作品。 孔子所言的《诗》可以兴，可以引发某种思绪，指的是通过《诗》引发道德修养的道理。 《论语·八佾》孔子和子夏讨论《卫风·硕人》：
从“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮”的诗句，引发出“礼后” 的道理来。这是《诗》的兴。另一个例子是《论语·学而》中，夫子论贫富，而子贡悟及切磋 ：
由“如切如磋，如琢如磨”的诗句，引发出道德修养也要反复磨练，不断深入。所以，《诗》可以兴，是读《诗》可以从中引发出道德修养的道理来。 可以观《诗》可以观。一般认为有两重意思。第一重意思是郑玄所言“观风俗之盛衰”。这个观点的基础是关于《诗》的由来的“采诗”或“献诗”说。“古有采诗之官，王者所以观风俗，知得失，自考正也。”既然诗是这么来的，那么自然诗中反应了盛衰的国家人民状况，从中可观盛衰。另一重意思是观志，这个意思是更主要的。 先秦盛行“赋诗言志”。“赋诗言志”，本身就是一种兴，是一种断章取义，诵《诗》中的一首，从中引发出自己想要表达的意思。《诗》可以观，指的是通过别人所赋之诗，可以观得其志。
郑简公招待赵武，七大夫作陪。赵武就说，你们七人陪我，实在是我的荣幸。请都赋《诗》，也让我更了解你们一些。这是《诗》可以观的作用。 以《诗》观志，靠谱吗？在先秦时，是靠谱的。 《论语》中言曰：“南容三复白圭，孔子以其兄之子妻之。”“白圭”是《大雅·抑》中的两句，其句云：“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可为也。”白圭就是白玉，白玉上有斑点，还可以磨掉。人说的话却是“泼出去的水”，没有修正的余地。南容反复诵读这句诗，是以此自省，要慎言。南容三复白圭，是南容的赋诗言志，孔子以此而观其志，才“以其兄之子妻之”。 可以群，可以怨可以群的基础是可以观。通过赋《诗》，观到其志，了解他是怎样的人。在这基础上，才会“群居相切磋”或“和而不流”。“独学而无友，则孤陋而寡闻。”是需要群居切磋的，然而“君子和而不同”。群或和，都在于《诗》的言志和观志。人家知道你是什么样的人，你也知道别人是什么样的人。既不会孤立无友，又不会随波逐流。 《诗经》中有很多怨刺之诗，那就是《诗》的可以怨。对现实不满了，赋诗以怨。这是可以怨的功能。 《礼记·经解》有言曰：“温柔敦厚，诗教也。”这一语成为后世“可以怨”的规则，就是说怨的时候，不能过分，指天骂地，叫嚣怒号，那不成，那不“温柔敦厚”。怨，也得委婉含蓄，这样，人们才会称赞其“温柔敦厚”“有风人之旨”。 实际上《诗经》中并非尽是所谓“温柔敦厚”，哀嚎怒骂者不在少数，当然，这样的诗篇，在后世文人的评判中，也就全部成了“劣诗”。朱东润先生对后世“温柔敦厚”诗风早有批评：“作诗者光昭之志，无畏于天，无恤于人，揭日月而行者，亦非颜色温润、情性和柔二语所能尽。汉儒知有经而不知有诗，遂有此蔽，自汉而后，儒家思想，支配中国社会，人人不敢有所违异，于是诗人多故作委婉之词，不敢有失指斥，兢兢焉恐失忠厚之旨，皆由于《礼记》一语也。”
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