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二百多年前化学家将发现的元素按照原子序数排列成周期表之后，发现了许多空格。科学家相信地球上一定有类似的元素可以填补周期表中的空位。就在这种努力寻找的过程中，居里夫人们发现了放射性元素。在研究放射性元素的过程中又发现了四十三号元素和六十一号元素，填补了空位。
科学家从沥青中提纯出了铀，又从中发现可能还存在着其它放射性物质，不断提纯，终于发现了一系列放射性元素。特别是镭和钋这些放射元素的发现，使人们发现了放射性应用的重大价值。
人们开始只在自然界中寻找放射性元素，后来在实验室里发现了寿命极短的一些放射性元素。
现在人们已经知道，原子序数在84之后的元素都有放射性。这之前的元素只有少数有放射性。
后来，人们发现性质相同的元素，质量却明显不同，而且有的还有好几种质量不同的元素应该排列在同一位置。这样，人们将这些元素称为同位素。
同位数中的原子序数与元素中的质子数相同，另外多出的质量，科学家命名为中子。
特别值得提到的事实是当科学家发现，放射性物质放射出射线之后，质量会明显变少。正是这一重大发现，人们才懂得了质量可以转化为能量、转化为射线细小的粒子。才知道了质量守恒定律只存在于化学反应过程中。
科学家将放射线放在磁场中发现，α、β、γ三种射线发生的偏转角度不同，第一种最大，第二种较小，第三种根本不发生偏转。这样就将这三种不同的射线区分开来了。后来发现，第一种射线带正电荷，第二种带负电荷，第三种不带电荷。发现了α是粒子，在体外对人危害不大，β是电子流，人体吸入后有重大危害，γ是电磁波，穿透力强，对人体有很大危害。
再后来，科学家发现放射性元素是个大家族，由一种元素放射时间长了，原来的元素会转变为排列次序较低一位或者两位的元素。原来，放射出α后，会变为低两位的元素，放射出β后，会变为低一位的元素。处于高位的铀之类，不断放射的结果，会陆续生成如儿子、孙子一样的后代，在元素周期表中的位置降低了。
放射物质在放出射线的同时，会释放出巨大的能量。人们根据这一事实，制造出了核武器和核电站。制造武器的核材料浓度非常高，非达到百分之九十之上不可，制造电站的材料浓度只需要百分之二十。目前这两类应用已经非常广泛了。科学技术可以毁灭人类也可以造福人类，就看掌握在什么人手里。
放射性还应用在治疗癌症杀死癌细胞的过程中，还应用在透视无缝钢材有没有裂缝中，应用在促使植物种子激变过程中。
日常生活中，空气、流水、土壤中，都可能有放射元素。不过量很少。许多石头中含有较多的放射性元素。奇石爱好者应该引起警惕。室内使用板材之类，也必须警惕。因为不小心可能会受到危害，使人致癌。就是作透视之类检查多了，也会造成身体的某些危害。
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