1789年，德国化学家克拉普罗特从沥青铀矿中分离出了一种新的化学元素，就用1781年新发现的一个行星——天王星命名它为铀，元素符号定为U。1841年，佩利戈特指出，克拉普罗特分离出的“铀”，实际上是二氧化铀。他用钾还原四氯化铀，成功地获得了金属铀。
后来，物理学家亨利·柏克勒尔发现：铀的盐类会发出一种看不见的射线。
1898 年，居里夫人在研究铀盐矿石时想到，没有任何理由可以证明铀是唯一能发射射线的化学元素。她猜想，一定还会有别的元素也具有同样的力量，只不过人们还不知道罢了。
她依据门捷列夫的元素周期律排列的元素，逐一进行测定，结果很快发现另外一种钍元素的化合物，也自动发出射线，与铀射线相似，强度也较接近。
居里夫人认识到，这种现象决不只是铀的特性，必须给它一个新名称，居里夫人就把它命名为“放射性”，铀、钍等有这种特殊“放射”功能的物质，叫做“放射性元素”。
后来，1898 年 12 月，根据同样的方法，玛丽·居里和皮埃尔·居里从沥青铀矿提取铀后的矿渣中分离出氯化镭，1907年测出镭元素的新的原子量，1910年又用电解氯化镭的方法制得了金属镭（白色金属）它的英文名称来源于拉丁文radius，含义是“射线”。
镭石
镭在地壳中的含量为1×10-9%，至今已发现质量数为206～230的同位素中，除镭223、镭224、镭226、镭228是天然放射性同位素外，其余都是用人工方法合成的。镭存在于所有的铀矿中，每2.8吨铀矿中含1克镭。
居里夫人估计怎么样也想不到，镭的发现到后来会引发出一场巨大的灾难。
当居里夫人发现镭以后，当时医生发现接触镭能消灭肿瘤，这个是因为镭的放射性能够破坏人体内的恶性组织，但是镭有剧毒，它能取代人体内的钙并在骨骼中浓集，急性中毒时，会造成骨髓的损伤和造血组织的严重破坏，慢性中毒可引起骨瘤和白血病。不过当时，大家对于放射性的危害并不了解，人们只知道这种放射性元素蕴含巨大的能量，就连发现者居里夫人都每天把它带在身上。
早在镭单质被提取出来的那一年，居里先生就用自己的手臂做了试验，与镭亲密接触了一段时间后，衰变产生的γ射线让他的手臂开始发红、表皮坏死、结痂，一个多月后才开始重新生长。而 1934 年，居里夫人更是因为长期遭受镭的辐射而早早去世。
居里先生的手
然而在商人的逐利行为的推动下以及媒体的舆论宣传下，居里先生的实验居然成为了正面例子，商人声称化妆品中加入镭,并声称该化妆品有返老还童、令皮肤焕发第二春的神奇功效。
当时返老还童的广告
作为人类发现的第一种放射性元素,人们惊叹于它发出射线的神奇,尤其是X光机在一战的战场治疗中大显身手之后,公众对于镭的崇拜更是达到了疯狂的程度。虽然居里夫人曾经提醒“这种新元素并不熟悉,需要谨慎”,但这一理性的声音很快就被商人们的夸大宣传所掩盖，媒体甚至将镭所发出的辐射称为“天使射线”,一时之间，镭成为了大明星，被民众当成了包治百病的神药。
那时候医生都给病人开镭药（奎宁水）才能让病人觉得满意，除此之外，无论是食物用品玩具，都被加上了镭被广泛售卖，要知道，镭无论在什么时候，成本都非常高昂，一克镭在四十年代价值六十万美元，而任何物品只要和镭沾上边，价格就可以高几个台阶，这些让商人大赚一把。
正在接受镭石治疗的病人
下面这款风靡全球的镭水，就只是用镭射矿石做成储水装置，每晚将水放进去，次日早上就成了“包治百病”的镭水。公司声称喝镭水可以治愈任何疾病，从关节炎到阳痿，甚至还能美容除皱。而这小小的一瓶在 1929 年售价将近 30 美元，按照布雷顿森林体系形成之后为基准，相当于如今的 1000 美元。
镭水
比如这款曾风靡海内外的由Burk＆Braun生产的Radium Schokolade镭巧克力和Hippman-Blach面包店的镭面包。他们宣称吃了这种巧克力可以变得更加年轻。
当时极受欢迎的Tho-Radia品牌化妆品，主要产品包括散粉和面霜。当时人们相信含有镭的化妆品有望使皮肤恢复活力和亮白。
THO-RADIA 的面霜海报（1933年）
这种镭牙膏就更猛了，同样是由这家化妆品公司生产的，不仅含有镭，还有钍，双重效果，加量不加价。
当时的欧美既没有伟哥和西力士，也不像我们中国人喜欢用牛鞭虎鞭大蛇泡酒，雄风不再了怎么办，在那个时候，治疗阳痿的最受欢迎的办法就是放射性探条，也就是一根插入尿道的蜡棒，然后包裹着一层被镭浸泡过的织物。
大概相当于这个
想到是不是下身一紧，如果实在下不了手，那就广为流行的名为Radiendocrinator的替代疗法。这是一本信用卡大小的小册子，其中夹着涂有镭的卡片，晚上睡觉的时候把这个小册子穿在内衣里，以求达到治疗阳痿的效果。
这个替代疗法的发明者为了保证效果，亲自试用，成功在 1949 年死于膀胱癌。
还有所谓的可以让人更聪明的“镭补水”、纯天然无污染的镭矿泉水、德国生产的“镭香烟”，让你的肺越来越“镭”。
1915年，沛纳海“镭”光出现，首枚夜光腕表诞生，成为了当时士兵的首选，当时夜间的战争环境中，隐蔽性光源成为了亟待解决的一个问题。夜光手表解决了这样的问题。
1917 年至 1926 年间，在镭被使用的鼎盛时期，美国镭公司雇用了100多名工人，用他们的专利Undark夜光漆涂制钟表的钟面。
在当时，这样的职业是许多姑娘梦寐以求的，含镭的化妆品太过于昂贵，在这里工作，就可以免费享受到镭，而不需要花费任何的费用。
工人用嘴来湿润画笔以保持涂制的精细，有些人甚至用这些材料来涂指甲和牙齿。从 20 世界 10 年代到 30 年代，近 20 年的时间里，镭被广泛用于生活的各个方面。
关于镭姑娘的舞台剧
直到 1928 年，镭的危害才真正暴露在人们的眼前。
1917 年的生活，艾米丽受雇于美国镭公司，这让她欣喜若狂，这是一项人人都羡慕的职业，在工作的四年时间里，她每天都需要用嘴来湿润画笔以保持涂制的精细。
到了 1921 年，她突然体重下降，关节疼痛，第二年，艾米丽的牙医发现她的下巴几乎脱落。接着是严重的贫血，和不断地吐血。1923年9月，艾米丽停止了呼吸。她的死亡报告上写着：胃溃疡，当然还有说是三期梅毒的。
可是法医哈里森·S·马特兰却发现艾米丽的去世并不是简单的胃溃疡，他注意到艾米丽是一名“表盘画工”，当他更深入地调查化学元素镭，认为这可能是致死的真正元凶，因为艾米丽的症状和教科书上镭中毒的症状一模一样。
去世时的艾米丽
他意识到镭元素对人体可能潜藏着巨大的危害，为了告诉大家这种元素的危害。他起草了一份报告：《使用放射性物质的未知危害》。
1925年，镭姑娘们集体起诉，把美国镭公司告上法庭，但因为害怕失去工作，大部分人选择了和解，只有5位姑娘坚持诉讼，当时的这群女孩已经被镭的放射性严重侵蚀，连喘气都带着放射性。
镭姑娘遭辐射的膝盖
镭公司为了自己利益的残酷打最终并没有成功，为了证明镭对人身体的危害，1928 年，艾米丽被开棺验尸，理论上说：“如果艾米丽的骨灰具有放射性，那么伽马和贝塔射线就会穿透黑纸，让底片感光。”
而开棺验尸的结果最终证明镭这一点，当时有一个美国人名叫埃本·拜尔的富豪。
他每天坚持饮用这种保健饮料，结果镭沉积在骨头上，巨大的放射性能量打穿骨头，拜尔的下巴最后满是空洞，一碰就掉。这种饮品还让他患上了癌症，晚年痛苦不堪，他断气时体重只有90磅，51岁去世后，连他的棺材都是铅做的。他的遗骨也被做了同样的测试，呈现了大量的亮点。
埃本·拜尔的死亡，给了镭公司很大的压力，最终镭公司败诉，不得不赔偿这些镭姑娘，然而这个时候，镭辐射的危害已经持续了 20 多年。
要知道，和其他物质不同的是，被骨骼吸收的镭，会一直留在人体内。只要它一直留存在人体内，它就在体内衰减，随着镭的衰减，它会产生两种放射：阿尔法粒子和伽马射线。阿尔法由两个中子和两个质子组成，如果它们在体外，不会有什么危险，但是如果在体内的话，它们会把镭姑娘的骨头打成马蜂窝。
这些镭姑娘由于下颚骨的骨细胞更新换代很快，所以吸收了最多的镭。镭姑娘看到自己的牙齿掉落，掉光，连下巴都摇摇欲碎。一些人只能截除了下巴，剩下的骨头都变得脆弱。关节开始疼痛，而且感到越来越疲倦。才20多岁，就一个一个死去。
当时在镭公司工作的女工
受害者的不仅仅是这些镭姑娘，无数人因为镭制品身体受到严重的辐射，当时服用“镭补水”死后，连棺材都要用厚厚的铅包裹才能下葬。而已经去世的，还要被挖出来，重新埋葬。
我们现在知道，为什么镭会具有发光特性，但是在当时，镭的发光特性还被作为大补之物，镭和氡健康水疗中心在二三十年代迅速走红，无论男女都可以在镭泥中长时间放松、用镭水冲洗身体，令皮肤发光。
自从人们发现镭的发光特性后，就连在广告里都不能放过它。广告中说到：这款“镭花筒”可以兼作“美妙”的夜光，因为它“在黑暗的房间里散发着诡谲的光芒”。这些都让使用者的皮肤遭到了严重的侵蚀。
即使 40 年代政府已经限制镭在商业上的运用，还是没有组织商人的逐利行为，这款1951年上市镭辐射玩具，售价49.5美元，包含四个铀放射源，alpha放射源，Beta放射源和Gamma射线源，而制造者宣传此款玩具绝对安全。
建议这家公司的老总先把玩几个月来再说吧。1989年，科学家罗杰·马克里斯从药品古董店中购买到一瓶镭钍水。在研究了其放射性后，他在《科学美国》上发表了惊人的调查结果：“我原本以为……镭钍水残余的活跃性在很久之前就已经衰减得微不足道了。但我错了。测试显示，在生产出来差不多70年后，那个几乎空了的瓶子依然具有非常危险的辐射性。”而埃本·拜尔被辐射的骨头，在一个铅做的棺材中缓慢地分解，更给了这个说法支持。
我们都知道放射性元素很危险，但其实，它们并非绝对的恶魔。它们今天依旧活跃在物理学、生物学以及医疗领域。如今，也依然被运用于治疗癌症之中。
不过放射性元素的使用居然非常多的限制，对于普通人而言，他们依然是会夺人性命的恶魔。
