1914年西姆拉会议，英属印度殖民官员麦克马洪为分割中国和推进印度东北边界而设计的一系列边界，当时的含义已和如今有所不同：
1、狭义的“麦克马洪线”（黄线）：指现在的中印两国东段边界实际控制线线（但现在在个别地段印度略有越线），这个范围的概念如今经常使用。
2、中义的“麦克马洪线”（绿＋黄线）：指西姆拉会议期间，1914年3月24日英国麦克马洪和西藏夏扎双方在德里签字，并用用《秘密换文》形式确定的一条大西藏和英属印度东北的边界线，这条换文的边界西起不丹，东到伊素底希山口（待考），包含现在的中印东段和中缅北段地区。过去中国政府一直不知道有这个换文，可能一直到50年代中印边界产生争议后，中国才看到秘密换文。
3、广义的麦克马洪线（绿＋黄＋红＋蓝线）：指1914年7月3日《西姆拉条约》附图中的界线，当时中国、英印、西藏三方代表开会的议题是西藏问题，英国代表麦克马洪在会上企图将西藏分为内藏和外藏，其中中国不得插手外藏事物（本质就是外藏独立），内藏由中央政府和西藏共管，条约地图就是划分内、外藏的范围，这条线从中国不丹边界开始，穿过现在的西藏、云南、四川、青海、甘肃、新疆等省，直提帕米尔高原，麦克马洪还悄悄的将中国政府当时不知道的德里《秘密换文》的边界以外藏边界的一部分标入图中，企图在分割中国西藏的同时为印度捞取私货。当时的中国代表陈贻范没有识破英国的诡计，在条约和地图上签字（草签），但后来中国政府认为条约对中国利益侵害过大，不允许陈贻范正式签字，《西姆拉条约》只有英国－西藏两方签字，麦克马洪的阴谋没有实现。
在国际上，对麦克马洪线的有效性存在争议，核心问题是当时的西藏的地位，西藏有没有对外签订条约的权力？如果有《德里秘密换文》和《西姆拉条约》都是有效文件。当然对中国人来说，（元代以来）历史上西藏是中国的一部分是一个根深蒂固的观念，但国际上相当多的人对这一点尚不认可，西藏是一个被占领的独立国的理论还大有市场，我们国家在对外宣传上还有大量工作要做。
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