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西晋末年，皇室之间为争夺皇位爆发大规模内战，迁徙至内陆的胡族纷纷趁机起兵，中国北方陷入最为动荡的十六国时期。“梦里依稀慈母泪，城头变幻大王旗”，十六国时期战乱频繁，但有一个人一生历经大小百余战，但从未败北，被后世誉为“十六国第一战神”。
后燕成武帝慕容垂（326年11月4日—396年6月2日），字道明，原名霸，字道业（一说字叔仁），鲜卑名阿六敦。昌黎棘城（今辽宁义县）鲜卑族人。十六国后燕开国君主。前燕文明帝慕容皝的第五子，生母兰淑仪。
慕容垂十三岁时便被任命为偏将，随兄慕容恪（慕容皝第四子）出征，讨伐宇文别部，勇冠三军。十六岁时，出征句丽军，大胜，高句丽畏之，不敢再入燕境。十八岁时与慕容恪、慕容军三路并进，剿灭宇文氏，并斩杀敌大将涉夜干。二十四岁时，领兵伐赵，大破邓恒军，还军途中，遭赵将鹿勃早率军千人袭营，慕容垂临危不惧，奋力反击，手杀十余人，并成功击退来袭。四十三岁时的枋头之战，慕容垂大破桓温五万大军，斩首三万余人，自此威名大振。
但如此英雄的慕容垂仕途却并不顺利，甚至常常受到打压和排挤，因此颇不得志。慕容霸少时甚得父亲宠爱，甚至比起身为世子的哥哥慕容儁更多，故此慕容儁忿忿不平。慕容儁即位后，为了报复和嘲弄慕容垂，抖落他早年磕牙的糗事，便让他改名“𡙇”[quē]，表面上的理由是让慕容垂效仿先贤郤𡙇，内心其实非常地讨厌慕容垂。不久又因“𡙇”字触犯了谶纬文书，就省去“𡙇”中的“夬”[guài]部，用“垂”字作为新的名。（原名慕容霸）。
此后又因慕容垂之妻段氏，与皇后可足浑氏不睦，加之慕容儁对慕容垂向来不满，于是慕容儁便以巫蛊之案为由将段氏下狱拷问，后段氏不堪酷刑死于狱中，慕容垂极为悲痛，这也使他与慕容儁关系更加恶劣。
后赵皇帝石虎死后，河北地区陷入动乱，在慕容垂的建议下，慕容儁派慕容恪、慕容垂领兵攻略河北地区，最终消灭冉魏等政权，占领整个河北、山东地区，前燕一跃成为当时中国境内最强大的政权，慕容垂功不可没。特别是在出击北方敕勒的战役中，慕容垂率军8万俘斩敌军多达10余万人，获马13万匹、牛羊无数。
但前燕的鼎盛并没有持续多久，随着慕容儁、慕容恪的先后病死，懦弱的太子慕容暐即位，慕容评掌握政权。虽然慕容恪临死前，一再推荐慕容垂，但还是没有受到重用。369年，东晋权臣桓温率精兵5万北伐，声震河北。前燕君臣惶惶不可终日，甚至准备放弃河北，逃归辽东。
太和四年（公元369年）春，东晋大司马桓温趁慕容格病亡，亲率步骑五万北上伐燕，声震河北。前燕君臣惶惶不可终日，甚至准备放弃河北，逃归辽东。危急时刻慕容垂力挽狂澜，于枋头之战大败桓温，一时间风头无两。慕容垂挽救了前燕，但却没能挽救自己。枋头之战的战功招来了太后以及执政慕容评的杀心，慕容垂得知后，不忍骨肉相残，只得被迫携妻儿投奔前秦的苻坚。
到秦后，苻坚因爱其才对其厚待有加，但秦相王猛却深知慕容垂有雄略，恐留之后患无穷，于是进言欲将慕容垂等人除之以绝后患，但苻坚爱其才，且慕容垂新归，杀之恐失信于天下人，故未允。但王猛却将其视为眼中钉肉中刺，欲除之而后快，于是便有了大名鼎鼎的'金刀计'。但令王猛没想到的是，金刀计没能杀了慕容垂，却间接杀死了慕容垂之子慕容令，这也许是慕容垂命不该绝！
太和四年（公元369年）秋，王猛灭燕，慕容垂随军入邺城，面对昔日故土，及故时同僚，想起当年种种境遇，一时之间心中五味杂陈，但也就在此时复国的种子便已悄然种在心中。灭燕几年之后，王猛病死，可以说慕容垂终于能长舒一口气了，加之秦之法制，日以颓靡，似乎离他复国大计又近了一步。虽说如此，但他依然在等待蛰伏，依然为苻坚鞍前马后。
终于他的机会来了，在他入秦十四年后，终于迎来了淝水之战，随着苻坚在淝水之战的惨败，前秦政权迅速土崩瓦解，慕容垂也趁此时竖起了复燕大旗，展露了他的复国意图，并凭借其高超的军事才能，迅速袭占了河北、山东等地，并于公元386年正月，登基称帝，史称后燕，这一年他六十岁。
称帝之后，慕容垂征伐的脚步并未因此而停止，他用了数年时间，消灭了翟魏，吞并了西燕，克复了前燕时期的领土，使后燕成为北方第一强国。接下来，慕容垂为了清除北魏威胁，于建兴十年（公元395年）发兵十万，以慕容宝为统帅，进攻北魏。但没想到的是，慕容宝全无领兵之能，在参合陂被打的几乎全军覆没，致使数万燕军被坑杀，经此一役，后燕深受重创。
于是七十岁的慕容垂为替儿子扫平后患，以老病之躯又一次征讨北魏，并于平城斩杀敌守将拓跋虔。随后燕军一路前行，当行至参合陂时，见昔日生龙活虎的燕军将士，如今已成了堆积如山的尸骨，一时悲从中来，不禁失声痛哭，以致惭愤呕血，引发旧疾。其后慕容垂病情加重，最终于还军途中病逝，终年七十一岁。此后，太子慕容宝即位，但慕容宝处事优柔寡断，且不能服众，并非济世之雄，以致燕国每况欲下，没过多少年，后燕就亡了。
纵观慕容垂一生南征北战，为后燕王朝建功立业，数十年间败于他手下的将领不计其数，可谓一世英雄。若非其择子不明，绝不会有参合陂上的英雄迟暮。 
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