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飞船和航天飞机最大的区别是前者一次性使用，后者可重复使用。其次是前者采用钝头体一类简单外形，返回大气层后只能自由下坠，最后靠降落伞减速落地，而后者为升力体或有翼设计，可以利用机身和机翼产生的升力滑翔一段时间，最后象飞机一样在跑道上着陆，当然，如果不安装喷气发动机，它也不能在大气层飞行太久。 从概念设想的角度，航天飞机几乎与飞船同时出现在20世纪30-40年代的人类航天幻想中，但进入实际操作后，只能先从一次性使用的飞船起步。好在即使是作为航天飞机雏形的有翼航天器，在发射和入轨过程中也是与飞船完全一样的，它被置于运载火箭的顶部发射，直到在轨运行结束后返回大气层内，才体现出不同。从60年代起，美苏都试验过多种这样的有翼航天器，最终由美国在70年代下决心研制可重复使用的航天飞机并于80年代成功服役。苏联则于80年代末以极小的规模重复了这个过程。 但这一代航天飞机尽管在载重和功能上明显优于飞船，建造、发射和维护成本却远高于飞船，特别是可靠性并未达到很满意程度，重复使用的周期较长，最后发现在经济性上无法完全代替飞船。在经过两次致命事故后，美国放弃了航天飞机，转而重新研制飞船，现在已完成新一代飞船的研制。不过航天飞机技术仍在不断完善中，下一步随着高超声速复合推进技术的成功，既能入轨，又能在大气层飞行的空天飞机也是可能实现的。 |
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