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据估计，以单细胞细菌形式存在的一些种类的生命，在我们这个星球上已经存在35亿年了，这大约是宇宙年龄的20%-25%。当生命的初始形式出现后，大约经历了30亿年，生物的多样性才开始真正出现。古生物学家大卫·M·劳普在他1991年出版的著作中提到，大约6亿年前“生物进化的速度仿佛脱缰的野马，一发而不可收拾”。从那以后，大约有50亿—500亿种物种已经形成——这个不确切的数字反映了我们对此了解甚少。一些物种，如蟹状三叶虫等以一种或另一种形式在地球上生存了几百万年，但曾经存在过的99.9%的物种最终都灭绝了，这不是夸张的数字。究竟发生了什么使得亿万物种惨遭灭绝？
最近发生的一些物种灭绝的原因再清楚不过了，那就是人类以惊人的效率把它们杀死了。举一个例子，在19世纪有成千上万的旅鸽生活在美国——它们的数目之多以至于当它们成群结队从天空飞过的时候甚至可以遮天蔽日。但是，旅鸽最大的不幸是它们的肉实在太鲜美了，而且用它们的羽毛制成的帽子深得妇女们的青睐。所以在1914年，这个物种仅剩的最后一只也死在动物园里。更多的外来生物如渡渡鸟，本来数量就少，在17世纪就全部被捕杀了。人们相信长毛的猛犸象于上一个冰河期前，在原始狩猎者的手中也遭遇到了同样的命运。据一些生物学家和植物学家说，近来，随着南美热带雨林被迅速破坏，成千上万的动植物灭绝了，它们中的大多数甚至还没有来得及被分类。所有证据都显示，在这个星球的所有活着的生物中，人类是惟一有能力把众多的生物推向灭绝境地的生物。
然而，事实说明，经历过数个世纪后，仅仅有一小部分物种灭绝了，人类还没有来得及造成更大的危害，亿万物种的消失并非人类所为。物种大灭绝为何如此普遍？对这一问题进行思考的有两个主要学派：一派主张是因为基因不好造成了物种大灭绝；另一派则主张是因为运气不好。劳普于1991年著的《大灭绝：坏基因还是坏运气？》一书中介绍了这两个学派。
自从达尔文的理论发表后的140多年间，坏基因学派逐渐占上风。因为地球在不断变化，它的大陆板块在不知不觉中形成新大陆，它的气候冷暖有序，即使很微弱的地磁场完全反转，也将引发地震、火山喷发、冰河和热带热浪，这些肯定会对现存的生物带来挑战。那些具有复杂的遗传结构并能适应这种变化的生物自然最有希望生存下来。这些具有复杂遗传结构——同样也意味着具有最大和最复杂的有机体的生物将不会灭绝。另外，当任何物种经历长时间的进化以获取更大的遗传效率时，即使没有外来的大规模的环境变化的压力，它的不太适应环境的祖先也将逐渐灭绝。如果能发展出一种比从其进化而来的物种更有效的摄取微小食物的能力，甚至一些相当原始的早期海洋生物也胜过与它相似的生命形式。适应性即适者生存对许多科学家来说，解释大多数物种灭绝似乎足够了。
然而，随着时间的推移，当从记录了地球生命史的化石中了解到越来越多的东西后，科学家注意到这种方法出现了越来越多的问题。单独靠进化论不能解释5次物种大灭绝发生的原因，在这5次大灭绝中，大多数曾经存在的生命形式灭绝了。经历了过去的半个世纪后，越来越多的科学家转向了“坏运气”假说，这一假说认为大灭绝是由于经历了罕见的自然灾难，其强度足以毁灭整个行星。在讨论这种灾难性事件的证据之前，先让我们来看一看过去5亿年间所发生的5次物种的大灭绝。
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