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放血是一种古老的治疗方法，迄今为止没有哪一种存有记录的疗法比其更古老、更复杂的。3000年前的埃及第一次记录了这种疗法。放血疗法在19世纪到达巅峰。大量的古代医学书都记载了如何放血、在何处放血及放多少血的方法。1506年的一本医书中就提到，人体有43处可以用于放血，其中14处在头部。在西方，过去的数个世纪中，人们大多在理发店中进行放血治疗。理发行业的柱状标志就起源于放血之举:顶端的黄铜水池用于盛放水蛭，底端的水池用于收集血液;而柱子上的红色和白色条纹则源于中世纪时理发师将洗过的绷带悬挂于柱子上吹干的举动，风中这些绷带相互扭转，缠绕着柱子。你或许会纳闷:为什么理发师扮演了今天外科医生的角色?那是因为他们的手中握有剃刀。
当乔治·华盛顿患上咽喉炎后，医生给他实施了放血疗法，仅仅24小时内就至少放血4次。华盛顿究竟是死于感染，还是失血性休克，我们今天已不得而知。但在19世纪，医生把放血当成一种常规治疗，直至患者奄奄一息，他们认为才是放血足够的征象。
为什么那血疗法能持续这么长时间了？古人也不是傻子。因为放血的确可以治疗一些病。地球上几乎所有生物的生存都离不开铁。找寻、控制、利用铁元素就意味着生存，因此寄生虫拼命攫取我们体内的铁，肿瘤细胞也毫不留情。一些人群的铁含量越高，越容易感染瘟疫。
对血色病患者而言，放血是公认的有效治疗手段之一。定期放血能使血色病患者体内的铁含量恢复正常，减少组织器官内由于铁蓄积对身体造成的损害。其次，医生和研究者认为，放血对心脏病、高血压和肺水肿也有缓解作用。另外，放血能减少病原菌赖以生存的铁元素，这有助于抵御感染。事实上，当机体识别到病原菌的存在后，会自动做出隐藏铁元素的天然反应。
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