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1917年12月出生，浙江嵊县人，为早期女子越剧的四大名生之一（屠杏花、李艳芳、竺素娥、魏素云）。其嗓音响亮，容貌俊美，表演细腻，擅演时装戏，容易引人入戏，在二十世纪四十年代，有一种“时髦牌”香烟，深受欢迎，其外壳封面印有一位时髦漂亮的女郎头像，越迷看戏后，说李艳芳形象很像“时髦牌”香烟外壳上的女郎，由此而称其为“时髦牌小生”。 1940年与姚水娟主演《泪洒相思地》，同年10月与姚水娟合演《蒋老五殉情记》，打出了“话剧化、电影化”的旗号，有意识地吸取话剧和电影的成分，在女子越剧表现城市现代生活方面做了探索，引起观众浓厚兴趣，创造了连演六十三场，总共演出一百十六场的票房纪录。 1941年6月在卡德大戏院演出《啼笑因缘》，饰演樊家树，姚水娟饰演沈凤喜，分上中下三本，亦轰动一时。又连演20余场，场场满座，再一次获得成功，成为演时装戏的带头人之一。 其时正值姚水娟改良越剧之际，与姚水娟搭档，轮番在皇后、卡德、龙门戏院，主演了60多部新戏，一再创越剧场子上座之新纪录，这是其演艺生涯的全盛时期。由此也推动了越剧从路头戏发展为幕表戏，其在时装戏方面的成功也拓宽了越剧剧种的题材，对女子越剧的兴盛和发展做出了贡献。 解放后不久便息影舞台，学医从医直至退休。2008年12月病逝于上海。
李艳芳（右）与姚水娟《蒋老五殉情记》剧照 
李艳芳演出《魂断蓝桥》剧照 
由于李艳芳较早地离开了舞台，留下的音响资料也很有限，只有1938年在丽歌唱片公司灌制了《梁山伯回书》唱片1张，与赵瑞花灌制了《楼台相会》唱片3张。1939年，在丽歌唱片公司灌制了《十二抽屉》唱片1面。1942年，与姚水娟在胜利唱片公司灌制了《十八相送》唱片3张。 
十八相送（1942年胜利唱片） 来自京剧方舟 00:00 19:04 【唱词】 （头段） 祝（白）梁兄请。
梁（白）贤弟请。
祝（唱）先生门前一枝梅，树上鸟儿对打对。喜鹊满树喳喳叫，上面穿去又穿来。
梁（唱）今日贤弟把家回，门前喜鹊成双对。梅占喜鹊三声叫，恭喜你一路顺风把家回。
祝（唱）前面走的祝英台，后面跟你梁山伯。梁山伯与祝英台，前世姻缘配起来。
梁（唱）因弟家中有信来，我看在草桥来结拜。所以送你下山来，为何说出蠢话来？
祝（唱）前面路上一对鸡，后面公鸡赶母鸡。公鸡好比梁兄长，赶到路上成夫妻。
梁（唱）贤弟说话无道理，为什么西比东来东比西？我是分别心头痛，贤弟因何反欢喜？
祝（唱）左边屋上两只猫，面前雌猫回头叫。雄猫不敢把身近，还不知想得到来想不到？
梁（唱）贤弟说话真可笑，并不是雌猫想雄猫。春气一转猫身发，雌雄一会产小猫。
祝（唱）梁兄呀！小弟就是你妻子，还不知哥哥要不要？
梁（唱）与你同床同桌三年整，为何不生一个好宝宝？两个男子能产子，少年不要把妻讨。
你今男子比女裙，被人听见要取笑。 （二段） 祝（白）梁兄请。
梁（唱）贤弟啊，出了杭城到了关，只见樵夫把柴担。
祝（唱）他为何人把柴担，你为何人送下山？
梁（唱）他为文钱把柴担，我为你贤弟送下山。
祝（唱）他为妻子把柴担，你为我冤家送下山。
梁（唱）走路只管走路吧，管他柴担不柴担！
祝（唱）过了一山又一山，前面就到紫金山。
梁（唱）贤弟啊、紫金山上般般有，缺少鲜花与牡丹
祝（唱）我比牡丹花一样，哥哥若爱快来攀。
梁（唱）走路只管走路吧，管他牡丹不牡丹
祝（唱）啊呀！梁兄今日这样呆，要打动他总是难。
梁（唱）过了一山又一花。前面开的龙爪花。
祝（唱）龙爪花来龙爪花，我父是你丈人家。
梁（唱）愚兄亲事还未定，我哪有丈人在你家？
祝（唱）你姓梁来我姓祝，我的娘就是你岳母
梁（唱）呸！贤弟说话瞎了眼，讨我便宜我要骂。
祝（唱）过了一山又一山，这朵名堂什么花？
梁（唱）此花名堂我晓得，花名叫做野草花。
祝（唱）待我鲜花采一朵，交付你哥哥带回家。 （三段） 梁（唱）贤弟啊！好的鲜花我家有。行路不爱野草花
祝（唱）采花之人女钗裙，她与你哥哥定终身。
梁（唱）你我堂堂男子汉，不是名班串戏文。
祝（唱）我比当初孟丽君，女扮男装做公卿。
梁（唱）呸！女扮男装看不出，朝廷命官瞎眼睛。
祝（唱）前面到了一洞桥，两面栏杆造得高。你我上了桥上看，好比牛郎度鹊桥。
梁（唱）若说牛郎度鹊桥，费化心血到今朝。周年一度能相见，五色彩云乐逍遥。
祝（唱）梁兄若要把妻讨，即速回家办花轿。快把花轿我家来，我九红打扮上彩桥
梁（唱）你若与我做妻小，害我山伯做孤老。
祝（唱）啊呀我这打动来那打动，梁兄一点还不晓。
梁（唱）过了一桥仔细瞧，桥头原有一株桃。
祝（唱）青桃绿叶多好看，请你哥哥吃白桃。
梁（唱）好的桃子我家有，行路不吃野白桃。
祝（唱）这桃子也不甜来也不鲜，你梁兄吃着还要讨。
梁（唱）日后到府来讨桃，只怕贤弟别应招。
祝（唱）有心留你梁兄吃，好被你一世吃到老。
梁（唱）桃子不是城隍山，愚兄哪好吃到老?
祝（唱）这个桃子无价宝，消渴解闷好味道。
梁（唱）走路只管走路吧。管他白桃不白桃。 （四段） 祝（唱）梁兄啊！前面到了粉墙头，粉墙头上结石榴。这石榴结落十九年。无人买来无人偷。 梁（唱）贤弟说话真利口，不顾脸上的含羞。无人买来无人偷，愚兄不要烂石榴。
祝（唱）梁兄啊，但见后面一头牛，一立过去不转头。此牛好比梁兄长，你读书反变书独头。
梁（唱）我若独头你寿头，我做牛来你做狗。
祝（唱）过了一山又一笆，前面结的大西瓜。摘个西瓜梁兄吃，好陪你欢欢喜喜吃到家。
梁（唱）斗大西瓜我家有，红心黑子赛珠砂。行路之人不吃瓜，多吃西瓜要发痧。
祝（唱）过了一河又一河，天上飘下一对鹅。后面雄鹅喳喳叫，前面雌鹅叫哥哥。
梁（唱）不见两鹅来开口，哪有雌鹅叫哥哥？
祝（唱）后面雄鹅真雄鹅。前面雌鸽扮雄鹅。
梁（唱）孵出蛋来无更改。哪有雌鸽扮雄鹅？
祝（唱）九斤鹅来八斤半，你哥哥好比呆头鹅。
梁（唱）既然我是呆头鸽。你不要叫我梁哥哥。不是草桥结拜过，今日把你翻下河！
祝（白）梁兄，你去问过先生，不知什么事？
梁（白）啊！英台你好。（唱）一个好字反面写，山伯那字不认识。先生骂我呆秀才，才是你英台来所害。
祝（白）哦，这是小弟写错的缘故。
梁（白）走吧！（唱）拾起一只红绣鞋。问声贤弟哪里来？
祝（唱）刚才姑娘来抬水，见我胆小失下来。 （五段） 梁（唱）男人不要女人鞋，找寻姑娘去还绣鞋。
祝（唱）被你梁兄来拾着，必有夫妻好成对。
梁（唱）花鞋只有独一只，哪有夫妻好相配？
祝（唱）梁兄你有好运道来，好的姑娘会来配。
梁（白）哟！（唱）今天待我作作呆，一只花鞋藏起来。
祝（唱）上前梁兄听根源，我问你，船碰岸来岸碰船？
梁（唱）自古只有船碰岸，哪有岸儿碰渔船？
祝（唱）我比岸来你比船，哦我今日可比此岸来碰你的船
梁（唱）若说岸儿来碰船，除非多年的倒岸。
祝（唱）过了一河有一庄，庄上犬吠闹堂堂，不在后面咬男于，因何前面咬红妆？（白）啊呀梁兄。犬呀……
梁（唱）贤弟不必来惊慌，我打黄犬你过庄。（白）好狗不挡路！
祝（唱）过了一庄又一堂，前面到了观音堂。
梁（唱）观音大士中间坐，金童玉女立两旁。
祝（唱）金童可比梁兄长，玉女好比我身当。
梁（唱）将人比佛多罪过，青天白日做乱梦。
祝（唱）日间同把香烟受，夜间不知可同床?
梁（唱）日里同伴来修行，夜里一同上天堂。
祝（唱）日间同道来修行，夜间一定睡一床。
梁（唱）贤弟说话真荒唐，不怕天雷四金刚。
祝（唱）土地堂来土地堂，哦未知蹲尼姑来住和尚？
梁（唱）贤弟啊，高大寺观无人住，愚兄要削发做和尚。
祝（唱）梁兄削发和尚做，我要削发做尼姑落庵堂。
梁（唱）我做和尚好还俗，你做尼姑难嫁郎。 （六段） 祝（唱）梁兄啊，你做和尚会还俗，我做尼姑要嫁和尚。
梁（唱）阳间乱话由你讲，阴世难见阎罗王！
祝（唱）眼看四下无人在，来来来梁兄与你来拜堂。
梁（白）唉……
祝（唱）前面就到黄泥墩，墩内葬的是谁人？
梁（唱）山伯说道我晓得，里面葬的是死人。
祝（唱）你比死人多口气，死人比你胜十分。
梁（唱）你哪个古人不好比，为何比我是死人？
祝（白）哦，梁兄不要动怒，小弟与你鲁苏鲁苏的。
梁（白）唉……送君千里总有一别，我就送你到长亭吧。
祝（白）梁兄啊，三载之前走门来，我问你家中可有联姻配？
梁（唱）愚兄自从杭城来，家中没有妻子配。
祝（唱）梁兄没有订朱陈，小弟与你来做媒。
梁（唱）你说与我做大媒，千金小姐哪一位？
祝（唱）若问小姐哪一个，就是我家小九妹。
梁（唱）不知年方有几岁，她的相貌美不美？
祝（唱）我与她同庚同月同时辰，同一日子生下来。相貌与我一般样，好一似同一块印板印出来。
梁（唱）贤弟说出此话来，难道你们双胞胎？
祝（唱）哦，梁兄此话说得对，一点不错双胞胎。
梁（白）妙呀！（唱）九妹相貌这样美，愚兄想想也喜爱。你家中还有伯父母，不知九妹对不对?
祝（唱）父母跟前我担代，梁兄只管应允来。
梁（唱）今日与你来分开，何日你家会九妹?
祝（唱）我有日子来交代，叫你一七二八三六四九我家来，梁兄若然来迟了，别人说起不可前来怪英台。
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