斯卡平克：协和飞机“后继有人”？

作者：迈克尔·斯卡平克

来源：Financial Times

2000年7月25日，一架法国航空(Air France)协和飞机(Concorde)从巴黎戴高乐机场(Charles de Gaulle Airport)起飞后不久就坠毁于一家酒店，造成机上全部109人和地面4人丧生，超高速民用航空之梦似乎就此终结。

事故发生后，法国航空和英国航空(British Airways)坚持使用协和飞机执行跨大西洋航班，但2003年它们放弃了。协和飞机的乘客人数在事故后一直没有恢复，在9/11恐怖袭击后进一步下降。协和飞机遭永久停飞，给那些曾经有幸乘坐的人们留下了种种回忆：客舱前部的速度计显示着飞机逐渐达到音速；在即将突破音速前飞机的加力燃烧室轻微震动；在尖头、后掠翼的协和飞机以两倍音速升至太空边缘时，能看到窗外深紫色的天空。

在法国航空的协和飞机坠机后，我的诺基亚(Nokia)砖头机收到了有生以来的第一条短信，要求我返回办公室。今天，任何有手机的人都能一边在街上走一边看新闻。如果他们身在现场，他们可以向全世界实况转播事态。汽车引导驾驶员将车开到停车位，并且正开始自动驾驶。你可以从你的办公室关注家里客厅的情况。在你回家的路上，你可以命令家里的灯和供暖打开。

但是，在日常小物件都在大步向前的时候，航空旅行却在倒退。曾几何时，1976年开始投入营运的协和飞机仅需3个半小时就能把付得起高票价的精英人士从伦敦送到纽约。许多人原本预计这将成为常态。在上世纪60年代，法国和英国政府为协和飞机的研发提供资金时，美国联邦航空管理局(FAA)预测，10年后世界上将会有200架超音速客机。这还只是供经济舱乘客使用的；富人将会搭乘面向他们的超高速飞机。

今天，无论你坐在飞机的前部还是后部，从伦敦飞往纽约需要8个小时。为了节省燃油，飞机的飞行速度比上世纪60年代还慢。除了播放电影的屏幕从客舱中央挪到了座椅背后这样的进步，数十年来航空旅行几乎没什么改变。

有谁能够终结航空业的这个尴尬吗？总部位于丹佛(Denver)的初创公司Boom上月表示，2017年底将试飞一款超音速客机的缩小版样机，理查德·布兰森爵士(Sir Richard Branson)的维珍集团(Virgin Group)将提供技术支持，并拥有买下首批10架飞机的选择权。Boom表示，希望在2023年，也就是协和飞机停飞整整20年后，将这些新飞机投入商业营运。

Boom为何认为自己能够成功？该公司首席执行官布莱克·肖勒(Blake Scholl)表示，尽管协和飞机在那个时代很先进，但航空制造业的技术水平已今非昔比。新的超音速客机将采用碳复合材料，比协和飞机的铝质机身更能承受高温。因此Boom的飞机将能够比协和飞机提速10%。发动机技术的进步意味着无需加力燃烧室就能突破音障，从而大幅节省油耗。

由于协和飞机时代遗留下来的针对飞机突破音障时发出的噪音的反对，超音速飞行必须在海面上空进行。肖勒表示，Boom的飞机能够在5个半小时内完成从旧金山到东京的飞行，在6小时45分钟内完成从悉尼到洛杉矶的飞行，都比一般飞机节省了一半时间。

但是，肖勒声称，真正的区别在于经济性。过去，由于票价高昂，协和飞机的100个座位常常坐不满。Boom的飞机将只有45个座位，但票价将和一般的商务舱票价相同，肖勒表示，这比协和飞机的全价票便宜得多。

肖勒的项目会成功吗？即使Boom达到了技术目标，只有商务舱的航班记录不佳。几家只提供豪华舱的航空公司已被迫接受破产管理。英航今年将从伦敦金融城机场(London City Airport)到纽约肯尼迪国际机场(JFK)的只有商务舱的航班减少了一半。

肖勒表示，这些航空公司并没有提供缩短航班时间的服务。他声称，时间紧张的人士将愿意为这种服务花钱。要想知道他说的对不对，还需要等上好几年。在那之前，尽管现代的冰箱会把冰箱里的内容的照片发到你的手机上，你还可以命令一台冰箱在你做饭的时候播放你最喜欢的音乐，但40年前首飞的协和飞机依然是飞机中无与伦比的存在。