他是林则徐的外甥，曾国藩提拔过他，石达开打不赢他

咸丰六年（1856年），林则徐的外甥沈葆桢出任广信（今上饶）知府。八月，石达开麾下一猛将率万余兵士连克数城，对广信形成合围之势。沈葆桢采取攻其不备、袭扰辎重的战术，七战七捷，打得该猛将晕头转向，灰溜溜地撤退了。经此一役，沈葆桢名扬天下。

手下猛将打不赢沈葆桢，石达开亲自来又怎样呢？次年三月，石达开果然兵临广信城下。高手过招，可谓两强相遇勇者胜，沈葆桢率守军顽强抵抗，双方激战数日。石达开终于认输，转身去了浙江。

与晚清多数大员不同的是，沈葆桢不仅在镇压农民起义方面表现强硬，在维护中华道统及国家主权方面态度也很坚决。同治元年（1862年），沈葆桢出任江西巡抚，曾遇到一桩教案——当地民众与法国传教士的冲突白热化，教会的店铺和房屋被捣毁。沈葆桢得知此事后很高兴，但迫于朝廷压力，他不得不惩罚民众。几经努力，他将赔偿金从白银七万两压到1.7万两，并拒绝道歉。

主持福州船政局期间，他还提出了强化大清自身工业制造能力的主权观。在自制的第一艘轮船“万年清”号下水前，法国监工、领事百般要挟让法国人来领航，但沈葆桢毫不退让。由于他的坚持，才保住马尾的“港口权”。在他心中，“师夷长技”只是手段，“制夷”才是终极目的。

在抵御日本侵略台湾时沈葆桢深感民心可用，内忧不足虑，肃清外患方是重点。于是他上奏说：“如果民间受到日本人的荼毒，官府必须义正词严地加以讨伐，官民同命，草木皆兵，那么，东洋人再怎么居心叵测，我们也不怕。”

而沈葆桢之所以能够快递被提拔，与曾国藩的举荐不无关系，但他成为地方大员后，却没着急报答曾国藩，原因很奇葩——“忘了”。从同治元年五月开始围攻天京，到同治三年七月城破，历时两年多，朝廷没花一两银子，军饷都来自江南数省的协饷。这一时期，曾国藩的权力大得没边，江、浙、赣、皖等省的财政收入全部归他调用。但是，他从江西却没拿到一分钱。因为沈葆桢不给，他要留着自己团练、恢复民生。

沈葆桢不光自己“搂钱”，还不许别人给曾国藩送钱。江西九江道台筹集了三万两银子准备送往前线，沈葆桢知道后立马下令运回南昌，若违令，必撤职。道台左右为难，于是各给一半。沈葆桢还是不干，逼着这位道台去曾国藩大营讨回了另一半。进了嘴的银子又吐出来，气得曾国藩手下的参谋将军们纷纷大骂沈葆桢“忘恩负义”。

沈葆桢在仕途三十余年，平乱、保台、造船、建设南洋舰队，官做得越来越大，经手的银子也越来越多，晚年几乎大部分精力都花在了筹款上。但是，他家里却雇不起下人，他老婆只好自己下厨。儿子说要买房，他不同意，回信让儿子安分些，以致他死时“布被旧衣，一如寒素，不名一钱”。

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