周延儒

周延儒少时聪明绝顶，个性也比较张狂，流传在民间传说众多。据说周延儒4岁的时候，由他祖父驮着他到街上去玩，见到长桥南堍有一座徐阁老徐溥的石柱牌坊，就问：“徐阁老做了宰相把牌坊竖在这里，我今后做宰相，牌坊竖到哪里?”他祖父听了，忙说：“你年幼无知，不要瞎说八道的!”便匆匆地离开了牌坊。据传从此周延儒真有点志气，再也不从徐阁老的牌坊下通过，宁愿绕道远行。

小时很有才气

周延儒小时候就很有文名，对对子曾难到过许多名人，写得一手好文章。万历四十年(公元1613年)，乡试中举。万历四十一年三月，会试高中第一，获会元。一月后参加殿试，又一举夺得一甲第一名，成为状元，时年21岁。连中二元，少年得志，走马京城，威风八面。周延儒中状元人翰林院为修撰。明熹宗天启年间(公元1621—1627年)，迁右中允，掌管司经局。司经局是个管理经籍的机构。不久，周延儒又升为掌理太子东宫事务的詹事府的副长官——少詹事。明成祖时迁都北京，南京作为陪都，设有与北京相同的衙门，也有翰林院。周延儒升为少詹事后，便以少詹事的官衔出掌南京翰林院。

被破格重用

天启七年(公元1627年)八月，年仅23岁的明熹宗驾崩，他的弟弟信王朱由检继立，年号“崇祯”。崇祯帝接过的大明王朝是一个已极度腐朽、百孔千疮的烂摊子。面对吏治腐败，经济萧条，国库空虚，国内狼烟四起，边境警鸣不断的局面，年方17岁的崇祯帝决心有所作为，重整江山。要实现这个美好的理想，必须有一批得力的官员来辅佐。于是崇祯帝物色人才，一旦发现合适的人选，便破格提拔重用。

周延儒是万历四十一年的状元，格外受崇祯帝的瞩目。于是，崇祯帝即位不久，便召周延儒回北京，授以礼部右侍郎的官位。此年，周延儒还只有35岁，却已有了14年官宦生涯。

人物传奇经历

周延儒机智敏慧，分析问题透彻。崇祯元年(公元1628年)冬，驻守在锦州的士兵哗变，督师袁崇焕请发军饷。崇祯皇帝在文华殿召集大臣商议，大臣都请求动用国库。周延儒猜测皇帝的心思，独自进言道：“以往边关守兵防止外敌入侵，而今要防士兵了。宁远士兵哗变，发军饷，锦州士兵哗变，再发军饷，这样下去，镇守边关的部队都要学样了。”皇帝问道：“你说怎么办?”延儒说，“情况紧迫，不得不发，但得想个长久之策。”皇帝听了认为周延儒说得有道理。过了几天，皇帝又问延儒，延儒说：“粮饷以粟为最好，山海关不缺粟，唯缺银子罢了。士兵为什么闹事，其中必有内情，这无非是骄横的武官煽动闹事来威胁袁崇焕罢了。”皇帝听了周延儒的一番话，认为十分中肯。因为他原以为士兵哗变是边将对皇上进行要挟而感到不安，听了延儒的话则放宽了心。从此，崇祯帝对周延儒更为器重。

温体仁入阁为相

后大学士刘鸿训罢官，皇帝命廷臣推荐接替的人，大臣们认为延儒声望不够而未列入名单。当时被推荐的有成基命、钱谦益、郑以伟等11人。皇帝在名单上没有看到周延儒的名字，心中非常怀疑。后来温体仁揭发了钱谦益的隐私，周延儒亦在暗中协助。崇祯帝看了奏章大怒，立即罢了钱谦益的官，连同名单上推荐的人一个也不用。崇祯二年三月，皇帝在文华殿召见周延儒，谈了很长时间，究竟谈了些什么，外人概不得知。这年十二月，金兵入侵，京都有警，特拜延儒礼部尚书兼东阁大学士，参预机务(宰相)。这年，周延儒才36岁。次年九月，拜周延儒为首辅。同年六月，温体仁也入阁为相。

温体仁为人，朝野腐败

温体仁为人奸佞，一味讨好皇帝。他对周延儒表面奉承，暗底谋夺其首辅之位。在温体仁的策动下，对周延儒步步紧逼，暗中指使言官不断弹劾周延儒。周延儒的子弟骄横于家乡，遭言官弹劾；朝臣有过错,亦弹劾首辅；周延儒与不少官吏修好，遭猜忌被劾；周延儒的姻亲陈于泰高中状元，亦被劾为与周延儒有私。周延儒多次上疏争辩，崇祯帝虽慰藉，但心里不免多了许多疑问。崇祯六年，延儒被温体仁排挤。六月，托病还乡，帝赐金银彩缎，派人护送回乡。温体仁当上了首辅。

温体仁办事专横，朝臣极为不满，在职五年罢相。接着张至发、薛国观等相继执政，朝政在他们的操纵下，更加腐败。李自成、张献忠两支起义军不但不能剿灭，相反呈日渐壮大之势；与金兵作战，屡战屡败。崇祯九年，努尔哈赤第八子皇太极在沈阳称帝，定国号为“大清”，虎视关内。此时原周延儒主会试所取之士、东林党人张溥、马世奇等忧国甚切，对周延儒说，“恩公若再度为相，改弦易辙，可重得贤声。”那时，崇祯帝也很思念延儒。认为周延儒任首辅时，国内的情形要好些。东林党人乘机对崇祯帝施加影响，于是崇祯十四年二月，降诏起用周延儒，九月到京，复为首辅，加太子太师，进吏部尚书、中极殿大学士。

再次为相

周延儒再次为相，任用东林党人，首请皇上同意，革除温体仁的弊政，免除战乱地区百姓所欠粮税，允许受灾地区百姓以夏麦代漕粮，赦免戌罪以下犯人，召回因进谏而被降职的朝官，起用有名望的朝臣，追赠已故大臣，使百姓得以休养生息，社会得以安宁，政绩卓著，朝野称贤。崇祯帝也更加器重他。崇祯十五年正月初一，帝受群臣朝贺，叫周延儒面向西站好，他本人东向揖拜周延儒说，“朕以天下听先生。”但是，周延儒缺乏雄才大略，又不善指挥军事。农民起义军李自成攻打河南，张献忠攻打湖北、四川，天下大乱，延儒束手无策，一筹莫展。他重用的文选郎吴昌时等把持朝政，大臣非常不满，纷纷上奏，揭发吴昌时仗势弄权，延儒很感不安。

用计督战

崇祯十五年十一月，清兵从墙子岭、青山口人关，京师戒严。清兵如人无人之境，明军一触即溃，清兵长驱直人，越京畿，人山东，进江苏，一直打到沭阳，沿途抢掠。直到第二年三月，才满载而归。清军北上，举朝震惊，京师再度戒严。崇祯帝恐慌万分，大学士吴姓方奉命办流寇，延儒不得已，自请视师。帝大喜，下诏褒奖，降手敕，把他比作召虎、裴度，赐章服、白金、文绮和上等好马4匹，拿出大批金帛让周延儒赏赐军人。延儒驻通州便不敢前往，他侦知清兵急于回归，意不再战，便整日与幕僚饮酒作乐，天天奏捷。崇祯帝见捷报频传，大喜，屡赐玺书褒扬。至四月清兵自退，周延儒凯旋而归。论功行赏，加周延儒太师、荫子中书舍人，赐银币、蟒服。延儒辞太师，帝许之。数日后，真相被揭，帝乃大怒，谕府部诸臣责延儒蒙蔽推诿，事多不忍言，令从公察议。周延儒视帝大怒，席蒿待罪，自请流放戌边。帝犹降温旨言，“卿报国尽忱，终始勿替，许驰驿归，赐路费百金，以彰保全优礼之意。”崇祯帝听了众臣意见又复谕，“延儒功多罪寡，令免议”。延儒遂归。

遇害

事后，给事中郝纲疏请除奸，以指周延儒，帝不听。御史蒋拱宸弹劾吴昌时赃私巨万，大抵牵连延儒。给事中曹良直亦劾延儒十大罪。帝怒甚。对吴昌时严刑审讯，折其胫，无所承，怒不解。蒋拱宸面讦其通内(指延儒)。前首辅薛国观因受贿被吴昌时弹劾免职、赐死，其门人、新人阁为相受宠的魏藻德、阁臣陈演等憎恨吴昌时，欲为恩师报仇，共排周延儒。狡狠的掌锦衣者骆养性复腾蜚语。帝动了心，对周延儒的问题觉察有迹，遂尽削其职，捕入京师，关押在正阳门外一座破庙里。周延儒知帝怒甚，欲托前辅臣王应熊为他求情。帝获悉，王应熊刚入京，未待说一句话，便喝令回去。周延儒上疏乞求，不许。执法部门判处周延儒流放戌边，同官申救，皆不许。崇祯十六年冬十二月，吴昌时被斩首示众。崇祯帝命人传诏，勒令周延儒自尽，籍其家。终年51岁。